飛行機の離着陸、高い山への移動、エレベーター、ダイビングなどで、「耳がつまった感じがする」「ボワーンとする」「耳の奥が痛い」と感じることがあります。しばらくすると自然に抜けたり、つばを飲み込んだ瞬間に「ポン」と軽くなったりするのも特徴です。
結論からいうと、気圧が変わると耳に違和感が出るのは、外耳道側の気圧と中耳の気圧に一時的な差ができ、その圧力差で鼓膜が内側または外側へ押されるからです。通常は、鼻の奥と中耳をつなぐ耳管が開いて空気を出し入れし、圧力差を解消します。
しかし気圧の変化が速かったり、かぜや鼻炎で耳管が開きにくかったりすると、圧力差が長く残ります。その結果、耳閉感、聞こえにくさ、痛みが起こり、強い場合には航空性中耳炎などの気圧外傷につながることがあります。
中耳は空気で満たされた小さな空間
鼓膜の外側には外耳道があり、外界の空気とつながっています。
一方、鼓膜の内側には中耳腔という空気で満たされた空間があります。
健康な状態では、鼓膜の外側と内側の気圧はほぼ等しく保たれています。両側の圧力がそろっていると、鼓膜は無理に押されたり引っ張られたりせず、音に対して動きやすい状態になります。
日本の耳管機能に関する解説でも、耳管には中耳の圧平衡・排泄・防御という重要な働きがあるとされています。
耳管は中耳と鼻の奥をつなぐ「圧力調整の通路」
中耳は完全に閉ざされた空洞ではありません。
中耳から鼻の奥の上咽頭へ向かって、耳管という細い管が伸びています。
耳管は普段ずっと開いているわけではなく、通常は閉じた状態です。飲み込む、あくびをする、口を動かすなどの動作で一時的に開き、中耳と外界の間で空気をやり取りします。
この仕組みによって中耳圧が大気圧へ近づき、鼓膜の両側の圧力差が小さくなります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、耳がつまる原因の一つとして、鼻の奥と耳をつなぐ耳管がうまく働かず、中耳の空気圧を調整できない状態を挙げています。
飛行機の上昇時には中耳の空気が膨張する
飛行機が上昇すると、機内の気圧は地上より低くなります。
すると、それまで地上の気圧に近かった中耳内の空気は、周囲に比べて相対的に高い圧力になります。
このとき中耳の空気は耳管を通って鼻の奥へ抜けようとします。
多くの場合、上昇時の圧抜きは比較的自然に起こりやすく、耳の中で「ポコッ」と感じるだけで済みます。
ただし耳管が腫れていたり、圧変化が急だったりすると、上昇時でも耳閉感や痛みが出ることがあります。
飛行機の降下時に耳が痛くなりやすいのはなぜ？
飛行機が降下すると、機内の気圧は高くなっていきます。
外耳道側の圧力はすぐに高くなりますが、中耳の圧力は耳管から新しい空気が入らない限り、すぐには追いつきません。
その結果、中耳が相対的な陰圧になり、鼓膜が内側へ引っ張られます。
この鼓膜の変位が、耳がつまった感じや痛みにつながります。
海外の耳気圧外傷の解説でも、中耳と外界の圧力が十分に均等化されないことが、飛行・潜水などに伴う中耳気圧外傷の基本的な原因とされています。
つばを飲み込むと「耳が抜ける」のはなぜ？
飲み込む動作では、口蓋周囲の筋肉が働き、耳管が一時的に開きます。
その瞬間、中耳と鼻の奥の間で空気が移動し、鼓膜の両側にあった圧力差が小さくなります。
耳が「ポン」「パキッ」と鳴ったように感じることがありますが、これは空気が移動して中耳圧が変化したときの感覚です。
あくび、飲水、ガムをかむといった動作も、嚥下を増やして耳管が開く機会を作るため、気圧変化時の耳閉感を和らげることがあります。
「耳抜き」は何をしているの？
一般に耳抜きと呼ばれる動作は、中耳と外界の圧力差を小さくすることが目的です。
代表的な方法には、飲み込む、あくびをする、鼻をつまんで飲み込むなどがあります。
鼻をつまみ、口を閉じて軽く息を送るバルサルバ法も知られていますが、強くやればよいわけではありません。
耳管が強く閉じている状態で無理に強い圧をかけると、耳や内耳へ大きな圧力が伝わる可能性があります。
とくに強い痛みがあるのに力任せに続けるのは避け、症状が強ければ移動を止められる状況では圧変化を緩めることが重要です。
かぜや鼻炎のときに耳がつまりやすいのはなぜ？
耳管の鼻側の入口は、鼻の奥にあります。
かぜ、アレルギー性鼻炎、副鼻腔炎などで鼻や上咽頭の粘膜が腫れると、耳管の入口も開きにくくなることがあります。
すると気圧が変化しても中耳へ十分な空気を送り込めず、圧力差が残りやすくなります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、かぜに伴って耳管が腫れ、中耳の空気圧調整がうまくできない状態や、飛行機の急激な気圧変化に耳管の働きが追いつかない航空性中耳炎を、耳のつまり感の原因として説明しています。
子どもは気圧変化で耳が痛くなりやすい？
子どもの耳管は大人より短く、角度や形も発達途中です。
また、小さな子どもは自分で意識的に耳抜きをすることが難しく、眠っていると飲み込む回数も減ります。
そのため飛行機の降下時などに、急に泣き出したり耳を押さえたりすることがあります。
飲み物を飲む、授乳するなど、自然に飲み込む動作を促すことが圧平衡の助けになる場合があります。
ただし、強い鼻づまりや中耳炎がある子どもでは症状が出やすいことがあるため、体調が悪いときは事前に医療機関へ相談すると安心です。
ダイビングでは気圧変化がさらに大きい
水中では深くなるほど周囲の圧力が高くなります。
特に水面近くでは、少し潜るだけでも空気の体積や圧力の変化が大きいため、中耳圧をこまめに調整する必要があります。
耳管が開かず、中耳圧が周囲の水圧に追いつかないまま潜ると、鼓膜が強く内側へ引かれ、痛みや出血、鼓膜損傷につながることがあります。
耳気圧外傷の医学的レビューでも、潜水では耳管機能不全と中耳の圧平衡不全が代表的な問題とされています。
強い痛みを我慢してさらに深く潜るのは危険です。
山や高速エレベーターでも同じ仕組みが起こる
飛行機ほど大きくなくても、標高が急に変われば周囲の気圧も変化します。
車で高い山へ登る、ロープウェイに乗る、高層ビルの高速エレベーターを使うといった状況でも、耳閉感を覚える人がいます。
基本的な仕組みは同じで、外界の圧力変化に中耳圧の調整が追いつかないためです。
圧力差が小さければ自然な嚥下だけで解消されることが多く、強い症状になることは通常ありません。
なぜ耳がこもって聞こえることがあるの？
鼓膜の両側に圧力差があると、鼓膜は通常の中立位置からずれます。
鼓膜や耳小骨が動きにくくなると、外から入った音の振動を内耳へ効率よく伝えにくくなります。
そのため、耳がふさがれたように感じたり、音がこもったり、自分の声が変に響くように感じたりすることがあります。
圧力が均等化されて鼓膜が元の位置に戻ると、聞こえ方も改善することが多くあります。
気圧差が大きいと「航空性中耳炎」になることがある
耳閉感だけで終わらず、圧力差が強く長く続くと、中耳粘膜や鼓膜に負担がかかります。
日本の航空性中耳炎に関する報告では、急激な気圧変化によって耳管と中耳に気圧性の障害が生じ、鼓膜の発赤や内陥、中耳への液体貯留などが起こることが説明されています。
海外のレビューでも、圧力差によって中耳粘膜の血管が充血し、液体や血液がにじみ出たり、さらに強い場合には鼓膜穿孔へ進んだりすることがあるとされています。
これが中耳の気圧外傷です。
鼓膜が破れることもあるの？
通常の旅客機利用で鼓膜が破れることは多くありません。
しかし、大きな圧力差が解消されないまま続く場合や、潜水などで急激な圧変化が加わる場合には、鼓膜が損傷することがあります。
鼓膜穿孔では、強い痛みのあと急に痛みが軽くなり、聞こえにくさ、耳鳴り、耳からの出血などが起こることがあります。
このような症状がある場合は、自分で耳へ液体や器具を入れず、耳鼻咽喉科で診察を受ける必要があります。
左右で圧の抜け方が違うと、めまいが起こることもある
左右の耳で圧力調整の速度が大きく違うと、一時的に前庭系へ左右差のある刺激が加わり、めまいを感じることがあります。
とくに潜水や圧環境の変化では、左右の中耳圧が非対称になることで交代性圧性めまいが起こることがあります。
多くは圧力がそろうと改善しますが、強いめまい、難聴、耳鳴りが残る場合には内耳への影響を確認する必要があります。
なぜ気圧が戻っても違和感がしばらく残ることがあるの？
圧力差そのものが解消されても、鼓膜や中耳粘膜が一時的に腫れていたり、中耳に液体がたまっていたりすると、耳閉感や聞こえにくさが残ることがあります。
また、かぜや鼻炎で耳管の開きが悪い状態が続いていると、地上へ戻ったあとも中耳圧が正常化するまで時間がかかることがあります。
軽い症状なら自然に改善することがありますが、数日たっても強い耳閉感や難聴が続く場合は、耳垢や急性感音難聴など別の原因も含めて診察が必要です。
耳抜きができないときに無理をしない方がよい理由
「耳抜きは強くやれば抜ける」と考えるのは危険です。
耳管が腫れて閉じていると、強く息を送っても中耳へ空気が通らないことがあります。
その状態でさらに力を加えると、鼻や中耳だけでなく、内耳側にも大きな圧変化が伝わる可能性があります。
潜水では、耳が抜けないまま深く潜り続けず、少し浅い位置へ戻ることが基本です。
飛行機では高度を自分で変えられないため、降下前から飲み込みやあくびなどを繰り返し、早めに圧平衡を促すことが大切です。
気圧変化による耳の違和感を減らすには？
飛行機では、離着陸、とくに降下時に眠り込まず、こまめに飲み込む、あくびをする、ガムをかむなどして耳管を開く機会を増やします。
鼻づまりが強いときは、耳管が開きにくい可能性があります。
持病や服薬がある人、妊娠中の人、小さな子どもなどでは、市販の点鼻薬や内服薬を自己判断で使う前に医師・薬剤師へ相談するのが安全です。
また、潜水では体調不良時に無理をせず、耳抜きができないときに下降を続けないことが重要です。
「耳がつまる＝気圧のせい」と決めつけない方がよい
飛行機や高低差のある移動の直後なら、気圧変化による耳閉感はよくある原因です。
しかし、耳がつまった感じは、耳垢栓塞、滲出性中耳炎、耳管機能障害、低音障害型感音難聴、メニエール病、突発性難聴などでも起こります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、耳閉感は外耳・中耳・内耳のいずれが原因でも生じると説明しています。
気圧変化と関係なく続く、片耳だけ急に起こる、聞こえが明らかに落ちるといった場合には、別の原因を考える必要があります。
どんな症状なら耳鼻咽喉科で確認した方がいい？
飛行機の離着陸などで軽い耳閉感が出ても、圧が抜けるとすぐ改善するなら、多くの場合は大きな問題ではありません。
一方、強い耳痛が続く、急に聞こえが悪くなった、耳鳴りが強い、めまいが続く、耳から血や液体が出る、数日たっても耳閉感が改善しない場合には、鼓膜や中耳、内耳への影響を確認する必要があります。
特に突然の難聴を伴う場合は、単なる「耳抜き不足」と考えず、早めに耳鼻咽喉科を受診することが重要です。
まとめ：気圧による耳の違和感は、鼓膜の両側に圧力差ができるため
気圧が変わると耳がつまったり痛くなったりするのは、外耳道側の圧力が先に変化し、中耳圧がそれに追いつかないことで、鼓膜の両側に圧力差ができるためです。
通常は耳管が開き、中耳と鼻の奥の間で空気が移動して圧力をそろえます。飲み込みやあくびで耳が「抜ける」のは、この耳管が開いて中耳圧が調整されるからです。
しかし、かぜや鼻炎で耳管が腫れている場合や、飛行機・潜水などで圧力が急激に変化する場合には調整が間に合わず、耳閉感、痛み、聞こえにくさが起こります。強い場合には気圧外傷へ進むこともあります。
つまり気圧による耳の違和感は、空気で満たされた中耳の圧力を、耳管が外界の圧力へ合わせようとする過程で生じる現象なのです。
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参考資料
- 日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会「耳の症状」
- J-STAGE「耳管機能検査」
- NCBI Bookshelf, “Ear Barotrauma”
- NCBI Bookshelf, “Eustachian Tube Dysfunction”
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