同じ香りをかいでも、「すごく強い」と感じる人もいれば、「ほとんど分からない」と感じる人もいます。また、同じ人でも、若い頃と年齢を重ねた後、元気な日と鼻風邪の日では、においの感じ方が変わることがあります。
この違いは、単に「鼻が良い・悪い」という一つの能力だけで決まるものではありません。におい分子を受け取る嗅覚受容体の違い、年齢、鼻腔の通りや粘膜の状態、感染症、喫煙、薬剤、さらに脳がにおいを識別・同定する働きなど、複数の要因が重なって生じます。
結論：においの感じ方は「受け取り方」と「脳での処理」の両方に個人差がある
においの感じ方に人や状態による違いが出る主な理由は、次のように整理できます。
- 嗅覚受容体の遺伝的な違いがある
- 年齢によって検知・識別・同定能力が変化する
- 鼻づまりや炎症で、におい分子が嗅上皮へ届きにくくなる
- 感染、喫煙、一部の薬剤などで嗅覚機能が変化することがある
- 脳での識別や記憶との照合にも個人差がある
そのため、同じ濃度の同じにおいをかいでも、全員が同じ強さ・同じ質・同じ快不快で感じるとは限りません。
「嗅覚が良い」という言葉には複数の能力が含まれる
嗅覚の個人差を考えるとき、まず大切なのは「嗅覚」を一つの数値だけで考えないことです。
嗅覚検査では、たとえば非常に薄いにおいをどこまで検出できるかを見る「検知閾値」、複数のにおいを区別できるかを見る「弁別」、そのにおいが何であるかを答える「同定」など、異なる能力を測ります。
ある人が非常に薄いにおいを検出できても、その香りの名前を正確に答えられるとは限りません。逆に、少し濃くなればよく知っているにおいをすぐ同定できても、検知閾値は平均的という場合もあります。
日本の研究でも、加齢による変化はにおいの同定だけでなく、検知、強度評価、質の弁別など複数の側面に現れることが報告されています。つまり、「鼻が利く」という日常語の中には、いくつもの別の機能が含まれているのです。
嗅覚受容体の遺伝的な違いで特定のにおいの感じ方が変わる
鼻腔上部の嗅上皮には嗅覚受容細胞があり、その表面に多数の嗅覚受容体があります。におい分子は、それぞれ特定の受容体だけに一対一で対応するのではなく、複数の受容体を異なる組み合わせで刺激します。
人の嗅覚受容体遺伝子には多くの遺伝的変異があります。そのため、同じにおい分子に反応する受容体でも、人によって働き方が少し違うことがあります。
実際に、特定の嗅覚受容体の遺伝子型と、あるにおいの強さや快・不快の感じ方が関連する例が報告されています。海外の研究では、単一の嗅覚受容体遺伝子の違いが、特定のにおいの知覚差を説明する重要な要因になる場合があることが示されています。
ただし、すべてのにおいの個人差を一つの遺伝子で説明できるわけではありません。多くのにおいは複数の受容体を刺激し、さらに脳で情報が統合されるため、遺伝要因は個人差の一部です。
あるにおいだけ感じにくい人もいる
嗅覚の個人差は、「全体的に敏感か鈍感か」だけではありません。特定のにおいだけ極端に感じにくいことがあります。
このような選択的な感じにくさは、特定のにおいに関係する嗅覚受容体の機能差などで起こる場合があります。別のにおいは普通に分かるため、本人がその違いに気づいていないこともあります。
一方、幅広いにおいが全体的に感じにくい場合には、受容体一つの違いだけでなく、鼻腔の通気、嗅上皮、嗅神経、嗅球、脳の嗅覚関連領域など、より広い範囲の要因を考える必要があります。
年齢を重ねると嗅覚は低下しやすくなる
嗅覚には加齢による変化があります。日本の嗅覚研究では、年齢が高くなるにつれて、においの同定能力が低下する傾向が報告されています。また、別の研究でも、50歳以上の群では年齢とともに嗅覚同定検査の正答率が低下する傾向が示されています。
加齢による変化には、嗅上皮の再生能力、嗅神経系、鼻腔環境、脳での認知処理など複数の要因が関わると考えられています。
重要なのは、高齢になれば全員が同じ程度に低下するわけではないことです。同じ年齢でも個人差は大きく、あるにおいはよく分かる一方で、別のにおいは同定しにくいということもあります。
また、自分自身の嗅覚低下に気づきにくい場合もあります。嗅覚は日常生活で徐々に変化すると、以前の状態と直接比べる機会が少ないからです。
男女差はあるが、「女性は必ず鼻が良い」とは言えない
集団を対象にした研究では、嗅覚障害は男性で多い傾向が報告されており、一部の嗅覚検査では女性の成績が高いという結果もあります。
ただし、性差の大きさは、測定するにおい、年齢、検査方法などによって変わります。個々人を見れば、男性より嗅覚能力の低い女性もいれば、その逆も当然あります。
したがって、「性別だけで個人の嗅覚を決められる」と考えるのは適切ではありません。性差はあくまで集団統計上の傾向の一つであり、年齢、遺伝、生活環境、健康状態などと重なって現れます。
鼻づまりやアレルギーで一時的に感じにくくなる
同じ人でも体調によってにおいの感じ方が変わる代表例が、風邪やアレルギー性鼻炎です。
におい分子が嗅覚受容細胞へ届くには、鼻から入った空気が鼻腔上部の嗅上皮付近まで流れる必要があります。鼻粘膜が腫れたり分泌物が増えたりすると、においを含む空気が嗅上皮へ届きにくくなり、嗅覚が低下したように感じます。
このように、嗅覚受容細胞そのものが壊れていなくても、におい分子が受容部へ届きにくくなるだけで感じ方は変化します。
一方、感染症によっては鼻づまりだけでなく、嗅上皮や嗅覚神経系の機能に影響が出ることもあります。その場合、鼻の通りが戻ってもにおいが分かりにくい状態が続くことがあります。
喫煙や化学物質への曝露でも嗅覚が変わることがある
生活環境も嗅覚の個人差に関係します。米国国立聴覚・コミュニケーション障害研究所（NIDCD）は、嗅覚障害の要因として、加齢、上気道感染、喫煙、頭部外傷、ホルモンの変化、一部の薬剤、化学物質への曝露などを挙げています。
喫煙では、煙に含まれる化学物質が鼻粘膜や嗅覚系へ繰り返し影響する可能性があります。ただし、喫煙量、期間、年齢などでも差があり、「喫煙者なら必ず嗅覚が低い」と単純に決まるわけではありません。
また、溶剤や農薬など一部の化学物質への曝露も嗅覚へ影響することがあります。仕事や生活環境による長期的な差が、同じ年齢の人どうしの嗅覚差につながる場合もあります。
薬や病気によっても感じ方は変化する
嗅覚は鼻だけの機能ではなく、神経系や全身状態とも関係しています。そのため、一部の薬剤、頭部外傷、神経系の病気などでも嗅覚が変化することがあります。
NIDCDは、一部の抗菌薬や抗ヒスタミン薬などを含む複数の薬剤が嗅覚へ影響しうるとしています。ただし、薬を使用していてにおいが変わったからといって、自己判断で中止するのは適切ではありません。必要な薬を急にやめることで別の危険が生じることがあります。
薬との関係が気になる場合は、使用している薬と症状の開始時期を整理し、医師や薬剤師へ相談することが大切です。
同じ人でも「そのときの状態」で変わる
嗅覚には、長期的な個人差だけでなく、同一人物の中での変動もあります。
たとえば鼻炎で鼻粘膜が腫れているとき、感染後に嗅覚機能が低下しているとき、同じにおいを長時間かぎ続けて順応しているときでは、普段とは感じ方が変わります。
特に「同じにおいに慣れて感じにくくなる」現象は、受容細胞や脳が持続刺激への反応を弱めるために起こります。これは恒常的な嗅覚能力の差とは別で、刺激条件によって一時的に起こる変化です。
つまり、「昨日はよく分かったのに今日は弱く感じる」という変化があっても、すべてが永久的な嗅覚低下を意味するわけではありません。
脳の記憶や経験も「何のにおいか」を判断する力に影響する
においを感じるとは、単に分子を検出するだけではありません。「これはコーヒー」「これは柑橘」「これは焦げたにおい」と判断するには、脳が過去の経験や記憶と照合する必要があります。
そのため、同じにおいを検出できていても、それを正しく言い当てる「同定能力」には経験や文化的な馴染みも影響します。
ある地域では日常的な香りでも、別の地域ではほとんど接する機会がなければ、におい自体は感じても名前を答えにくいことがあります。嗅覚検査で国や文化に合わせたにおい刺激が使われるのは、このためです。
「分からない」と答えたとき、それがにおい自体を検出できなかったのか、感じてはいるが名前を思い出せなかったのかでは意味が異なります。
快・不快の感じ方も人によって違う
同じにおいを「いい香り」と感じる人と「苦手」と感じる人がいるのも、嗅覚の個人差の一つです。
その違いには受容体の遺伝的差だけでなく、過去の経験、記憶、学習、文化、においをかいだ状況などが関わります。ある香りが楽しい経験と結びついていれば好ましく感じやすく、嫌な経験と結びついていれば不快に感じることもあります。
したがって、においの「強さ」と「好き嫌い」は別の評価です。強く感じるから嫌いとは限らず、弱くしか感じないから好きとも限りません。
嗅覚の違いはどうやって調べるのか
嗅覚を客観的に調べるときは、「自分では鼻が利くと思う」という主観だけでなく、標準化された検査が使われます。
検知閾値を測る検査では、においの濃度を段階的に変えて、どの濃度から検出できるかを確認します。同定検査では、複数の標準的なにおいを提示し、何のにおいかを選択・回答します。
日本では、日本人に馴染みのあるにおいを使った嗅覚同定検査も研究・臨床で利用されています。年齢を考慮した評価が検討されているのも、嗅覚能力が年齢とともに変化するためです。
このように、「においの感じ方には個人差がある」という現象は、単なる感想ではなく、検査で測定できる違いとして研究されています。
急な変化や長く続く変化は「個人差」だけで済ませない
人によって嗅覚が違うこと自体は珍しくありません。しかし、以前は普通に感じていたにおいが急に分からなくなった、においが本来と違って感じられる、存在しないにおいを感じる、数週間以上改善しないといった場合は、もともとの個人差とは別に考える必要があります。
嗅覚障害には、においを感じにくくなる嗅覚低下や嗅覚脱失だけでなく、においが別の質に感じられる異嗅症、実際にはないにおいを感じる幻嗅などがあります。
特に急な変化や生活に支障が出る状態が続く場合は、耳鼻咽喉科などで相談してください。原因によっては鼻副鼻腔の病気、感染後の変化、薬剤、頭部外傷、神経系の病気などを評価する必要があります。
まとめ
においの感じ方が人や状態によって違うのは、嗅覚が一つの単純な能力ではないからです。
嗅覚受容体には遺伝的な違いがあり、特定のにおいへの感度や感じ方が変わる場合があります。年齢によって検知・弁別・同定能力も変化します。また、鼻炎や感染症、喫煙、薬剤、化学物質への曝露などによって、同じ人の嗅覚が一時的または長期的に変化することもあります。
さらに、脳での記憶や経験との照合が「何のにおいか」という判断を左右します。つまり、嗅覚の個人差は「鼻の受容体」「鼻腔の状態」「神経系」「経験」が重なって生まれるものです。
同じにおいを同じ場所でかいでも、全員が同じように感じないのは、嗅覚系そのものが人によって、そして同じ人でも状態によって変化するからです。
参考資料
- 斉藤幸子「嗅覚能力と年齢の関係，及びOSIT-Jの基準値の検討」
- 「オープンエッセンスによる嗅覚加齢性変化のスクリーニング」日本耳鼻咽喉科学会会報
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, Smell Disorders
- Genetic variation across the human olfactory receptor repertoire alters odor perception
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