子どもの歯が乳歯から永久歯へ生え替わるとき、永久歯が下から乳歯を単純に押し出しているわけではありません。生え替わりの中心では、乳歯の歯根が「破歯細胞」と呼ばれる細胞などによって少しずつ吸収され、乳歯を支える力が弱くなる一方、顎の骨の中では永久歯が萌出するための経路がつくられます。乳歯が抜ける仕組みと永久歯が生えてくる仕組みが連動することで、歯の交換が進みます。
この過程には、乳歯の歯根や歯周組織、永久歯を包む歯小嚢、顎の骨、破歯細胞・破骨細胞など多くの組織や細胞が関わります。つまり「歯が抜ける」という一瞬の出来事の前には、数か月から年単位で組織が作り替えられる準備が進んでいます。
乳歯はなぜそのまま一生使わないの？
乳歯は、子どもの小さな顎や口の大きさに合った歯です。日本小児歯科学会は、乳歯は早い時期から食べるために必要であり、成長に伴って顎が大きくなると、より大きく丈夫な永久歯へ交換されると説明しています。
ただし、永久歯のすべてが乳歯と入れ替わるわけではありません。前歯、犬歯、小臼歯などには対応する乳歯がありますが、第一大臼歯や第二大臼歯は乳歯を置き換えるのではなく、顎の成長に合わせて乳歯列の後方から新しく加わります。
人の歯列は、成長する顎に合わせて「小さな乳歯列」から「より大きな永久歯列」へ移行します。生え替わりは、単に古い歯を新品へ交換するのではなく、成長する顔面や顎に合った歯列へ組み替える過程でもあります。
乳歯がぐらぐらする前に歯根が吸収されている
口の中から見える乳歯には歯冠だけでなく、顎の骨の中に歯根があります。乳歯がしっかり生えている時期には、この歯根が歯周靱帯を介して顎の骨に支えられています。
生え替わりの時期になると、乳歯の歯根表面に破歯細胞と呼ばれる多核の細胞が現れ、セメント質や象牙質などの硬い組織を吸収します。日本大学歯学部の口腔病理学資料でも、交換期の乳歯に見られる生理的な歯根吸収では、吸収窩の内部に破歯細胞が観察されるとされています。
歯根が短くなるにつれて、乳歯を顎の骨へ固定していた支持が弱くなります。そのため、それまでしっかりしていた乳歯が次第にぐらぐらするようになり、最終的にはわずかな歯根や軟らかい組織だけで支えられた状態になります。
食事や舌、唇などの力が加わると、その残ったつながりが外れて乳歯が脱落します。抜けた乳歯を見ると歯根がほとんど残っていないことが多いのは、その前に生理的な歯根吸収が進んでいるからです。
歯根を溶かす破歯細胞はどのように働くの？
破歯細胞は、骨を吸収する破骨細胞とよく似た性質をもつ細胞です。歯根の表面へ密着し、酸や酵素などを利用して、硬い無機質と有機質を局所的に分解します。
歯根吸収に関する研究では、骨のリモデリングでも重要なRANK・RANKL系などのシグナルが、破歯細胞の形成や働きに関与すると考えられています。乳歯の周囲では、永久歯の歯小嚢や歯根膜、歯髄など複数の組織から出るシグナルが関係し、歯根の吸収と修復が繰り返されながら全体として吸収が進みます。
したがって、乳歯の歯根は一夜で消えるわけではありません。吸収が進む時期と一時的に修復される時期を含みながら、長い時間をかけて支持が失われていきます。
永久歯は乳歯を「押して抜く」だけではない
乳歯の下や近くでは、永久歯が歯胚から発育しています。永久歯が成長して萌出する位置へ近づくと、その周囲の歯小嚢などから出るシグナルが、乳歯の歯根吸収や周囲の骨のリモデリングに関わると考えられています。
そのため、永久歯の存在は乳歯の生理的な歯根吸収を進める重要な要因です。しかし、「永久歯の頭が乳歯を物理的に押し続け、その圧力だけで根が消える」と考えるのは正確ではありません。
歯根吸収は細胞が硬組織を分解する生物学的な過程です。また、後継永久歯が存在しない乳歯でも歯根吸収や脱落が起こることがあり、永久歯からの圧力だけではすべてを説明できません。乳歯の脱落は、細胞シグナル、機械的な刺激、局所組織の変化などが組み合わさる複雑な現象です。
永久歯が生えるには顎の骨に「通り道」が必要
永久歯は最初から歯ぐきのすぐ下にあるわけではなく、多くの時期を顎の骨の中で発育します。口の中へ出てくるには、歯の上方にある骨や軟らかい組織が適切に取り除かれ、萌出できる経路が形成される必要があります。
歯の萌出に関するレビューでは、口の中へ出る前の段階では、歯の上方にある組織の吸収によって経路が作られることが重要だとされています。破骨細胞が骨を吸収する一方、歯の根元側などでは骨形成も起こり、顎の骨は固定された壁ではなく絶えず形を変えます。
永久歯は、この骨のリモデリングによって生じた経路を通り、口腔内へ移動していきます。歯が自力で硬い骨を突き破って進んでいるのではなく、周囲の組織が先回りして環境を作り替えているのです。
永久歯の歯根が伸びる力だけで萌出するわけではない
永久歯が萌出する時期には歯根形成も進むため、「歯根が下へ伸び、その反作用で歯冠が上へ押し出される」と説明されることがあります。しかし、現在の歯の萌出研究では、歯根形成だけを萌出の原動力とする考え方は支持されていません。
歯根が完成していない歯でも萌出は進みますし、歯根形成以外にも骨の形成・吸収、歯小嚢からのシグナル、歯周組織の働きなどが関係します。萌出は一つの「押す力」で説明するより、歯と周囲組織が協調して位置を変える過程と考えるほうが適切です。
乳歯が抜ける時期と永久歯が出る時期が近いのはなぜ？
乳歯の脱落と永久歯の萌出は、それぞれ独立した偶然の現象ではありません。後継永久歯が発育して位置を変える時期に、乳歯の歯根吸収も進みやすくなります。そのため、乳歯が抜けた後には、比較的近い時期に永久歯が口の中へ現れることが多くなります。
ただし、乳歯が抜けた直後に必ず永久歯が見えるわけではありません。永久歯の位置、萌出方向、顎の成長、乳歯の歯根吸収の進み方などには個人差があります。
反対に、乳歯の歯根吸収が十分に進まないうちに永久歯が別の方向から萌出し、乳歯と永久歯が一時的に並んで見えることもあります。日本小児歯科学会も、永久歯が生えてきているのに乳歯が抜けていない場合には、乳歯の根がうまく吸収されていない可能性があると説明しています。
前歯と奥歯では生え替わり方が少し違う
前歯では、乳歯の近くから後継永久歯が萌出し、乳歯の歯根吸収と交換が比較的わかりやすく見られます。一方、乳臼歯の後継となる小臼歯は、乳臼歯の歯根に囲まれるような位置で発育し、成長とともに乳歯の歯根を吸収しながら萌出します。
さらに、第一大臼歯や第二大臼歯には交換する乳歯がありません。これらは顎が成長して後方に空間ができると、乳歯列のさらに奥から萌出します。
そのため、「永久歯はすべて乳歯を押しのけて生える」という説明は不正確です。歯の種類によって、乳歯との位置関係や萌出経路は異なります。
歯の生え替わる順番に個人差があるのはなぜ？
歯の発育と萌出にはおおまかな順序がありますが、始まる年齢や進む速度には個人差があります。遺伝的な要因、歯胚の位置、顎の大きさや成長、局所の状態などが関係するためです。
同じ年齢でも、すでに何本も永久歯へ交換している子どもと、まだ多くの乳歯が残っている子どもがいます。生え替わりの時期だけで直ちに異常と判断することはできません。
重要なのは、歯が生えてくる順序、左右差、乳歯が残っている期間、永久歯の位置などを全体として見ることです。必要に応じてエックス線写真を使うと、歯ぐきの中にある永久歯の数や位置、発育状態を確認できます。
乳歯が抜けないまま永久歯が生えてきたらどう考える？
下の前歯などでは、乳歯の内側から永久歯が見えることがあります。これは永久歯の萌出方向と乳歯の歯根吸収の位置が完全には一致せず、乳歯の根が一部残っているときなどに起こります。
乳歯が自然に抜け、その後に永久歯の位置が変化することもありますが、乳歯が長く残る場合や、永久歯の位置が大きくずれている場合には歯科で確認することが大切です。日本小児歯科学会も、永久歯が生えているのに乳歯が抜けていない場合には、早めにかかりつけ歯科医院を受診するよう案内しています。
とくに、反対側の同じ歯はかなり前に生え替わったのに一方だけ長く変化がない、乳歯が抜けた後も永久歯がなかなか見えない、強い痛みや腫れがあるなどの場合は、歯の数や位置、萌出を妨げる原因がないか確認する意味があります。
むし歯や外傷は生え替わりに影響することがある
乳歯はいずれ抜ける歯ですが、だからといって治療や管理が不要なわけではありません。大きなむし歯や炎症、外傷などによって乳歯の周囲組織が影響を受けると、本来とは異なる時期に歯根吸収が進んだり、逆に正常な吸収が進みにくくなったりする場合があります。
また、乳歯を予定よりかなり早く失うと、隣の歯が空いた場所へ動き、後から生えてくる永久歯のための空間が狭くなることがあります。乳歯には、永久歯が生えるまで食事や発音を支えるだけでなく、歯列内の場所を保つ役割もあります。
そのため、生え替わりの途中であっても、乳歯のむし歯や外傷を放置せず、必要に応じて歯科で管理することが重要です。
歯の生え替わりの仕組みを整理すると
乳歯から永久歯への生え替わりは、永久歯が乳歯を単純に押し出す現象ではありません。乳歯側では破歯細胞などによって歯根が生理的に吸収され、支持が弱くなって脱落します。一方、永久歯側では歯の発育とともに、周囲の骨が吸収・形成を繰り返し、萌出経路が作られます。
この二つの過程は、歯小嚢や歯周組織からのシグナル、破歯細胞・破骨細胞、骨形成を担う細胞などによって調節されています。乳歯の脱落と永久歯の萌出が近い時期に起こるのは、両方が成長する顎の中で連動して進むためです。
つまり、歯の生え替わりとは「古い歯が抜けて新しい歯が押し出される」だけではなく、乳歯の歯根を計画的に取り除き、顎の骨に通り道をつくり、永久歯を新しい位置へ移動させる、複数の組織が協調した発育現象なのです。
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参考資料
- 日本小児歯科学会「こどもたちの口と歯の質問箱 小学生低学年」
- Harokopakis-Hajishengallis E. Physiologic root resorption in primary teeth: molecular and histological events. J Oral Sci. 2007.
- Wu Y, et al. Advances in the Study of the Mechanisms of Physiological Root Resorption in Deciduous Teeth. Front Pediatr. 2022.
- Proffit WR, Frazier-Bowers SA. Mechanism and control of tooth eruption: overview and clinical implications. Orthod Craniofac Res. 2009.
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