飛行機の離着陸や山道の移動で、耳が「ボワッ」と詰まった感じになる人がいます。一方で、同じ場所にいてもほとんど気にならない人もいます。さらに同じ人でも、行きは平気だったのに帰りは痛くなったり、かぜをひいている日だけ強く症状が出たりすることがあります。
この違いは、気圧そのものの数字だけで決まるのではありません。重要なのは、外の気圧がどれくらい速く変わるか、その変化に合わせて耳の中の圧力を調整できるか、そして鼻や耳管の状態がどうなっているかです。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、中耳の空気圧は鼻の奥と耳をつなぐ「耳管」によって調整され、急激な気圧変化に耳管の働きが追いつかないと航空性中耳炎が起こると説明しています。つまり、耳の詰まり方の違いは、外気圧の変化と耳管の働きの組み合わせで生まれます。
耳が詰まるのは、鼓膜の両側に圧力差ができるから
鼓膜の外側には外耳道があり、外の空気とほぼ同じ気圧になっています。一方、鼓膜の内側には中耳という空気の入った空間があります。
外の気圧がゆっくり変化するだけなら、中耳の圧力も耳管を通じて調整され、鼓膜の両側の圧力はほぼ同じに保たれます。しかし、飛行機の上昇や下降のように外気圧が短時間で変化すると、中耳の圧力調整が追いつかないことがあります。
すると鼓膜の外側と内側に圧力差が生じ、鼓膜が内側または外側へ引っ張られます。その結果、耳の詰まり感、違和感、痛み、聞こえにくさなどが起こります。
CDCも、飛行機の上昇・下降で客室内の圧力が急に変わると、中耳と外気の圧力が一致しなくなり、耳管でうまく圧をそろえられない場合に中耳の気圧外傷が起こると説明しています。
耳管が気圧調整の「通気口」になる
耳管は、中耳と鼻の奥の上咽頭をつなぐ細い管です。普段は閉じていることが多いものの、つばを飲み込んだり、あくびをしたりすると一時的に開きます。
このとき空気が中耳へ入ったり外へ出たりして、鼓膜の両側の圧力差が小さくなります。飛行機で耳が詰まったときに、飲み込んだ瞬間「パキッ」「ポン」と音がして楽になることがあるのは、この耳管が開いて圧力がそろうためです。
つまり、気圧変化に強いか弱いかという違いの多くは、耳管が必要なタイミングでどれだけ開きやすいかに関係しています。
同じ飛行機でも耳が痛い人と平気な人がいる理由
耳管の開きやすさには個人差があります。普段から耳管が比較的よく開く人は、外気圧が変化しても中耳の圧を調整しやすく、耳の違和感が少なくて済みます。
一方、耳管が狭い、鼻の奥が腫れている、耳管周囲の粘膜がむくんでいるといった状態では、空気が通りにくくなります。そのため同じ飛行機に乗って同じ気圧変化を受けても、症状の出方には差が生じます。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、かぜに伴って鼻の奥と耳をつなぐ耳管が腫れると、中耳の空気圧調整がうまくできず、耳の詰まり感が起こると説明しています。
かぜや鼻づまりの日に耳が詰まりやすいのはなぜか
かぜ、鼻炎、アレルギーなどで鼻や上咽頭の粘膜が腫れると、耳管の入り口も狭くなりやすくなります。
耳管がうまく開かなければ、外の気圧だけが変わって中耳の圧力が取り残されます。その結果、鼓膜の両側の圧力差が大きくなり、耳の詰まりや痛みが出やすくなります。
Merck Manualも、上気道感染やアレルギーなどで耳管機能が妨げられた状態で環境圧が変化すると、中耳の圧が外気より低くなったり高くなったりして、鼓膜が引き込まれたり膨らんだりすると説明しています。
このため「いつもは飛行機で平気なのに、鼻かぜの日だけ耳が痛い」という違いは不思議ではありません。その日の耳管の通りやすさが変わっているからです。
上昇時より下降時のほうがつらいことがある
飛行機では、上昇すると客室内の気圧は下がり、下降すると気圧は上がります。どちらも中耳との圧力差を生みますが、人によっては下降時のほうが耳の痛みを感じやすくなります。
上昇時には、中耳内の空気のほうが外より相対的に高圧になり、空気が耳管を通って外へ抜ける必要があります。下降時には反対に、外側の気圧が高くなるため、空気を中耳側へ入れて圧を上げる必要があります。
耳管の状態が悪いと、この「中耳へ空気を入れる」動きがうまくいかず、鼓膜が内側へ引っ張られて痛みが出ることがあります。古くから航空性中耳炎の研究でも、下降時には耳管入口部の腫れなどがあると中耳側が陰圧になりやすいことが指摘されています。
山道やロープウェイでも同じ仕組みが起こる
気圧変化による耳の違和感は、飛行機だけで起こるものではありません。標高が上がると大気圧は下がり、低い場所へ戻ると気圧は上がります。
そのため、標高差の大きい山道を車で短時間に上り下りしたり、高速のロープウェイやケーブルカーで移動したりすると、飛行機ほど大きくなくても同じ種類の圧力差が生じます。
ここでも大切なのは「標高何mか」だけではなく、「どれだけ短時間で高度が変わったか」です。気圧がゆっくり変化すれば、飲み込みなどの日常的な動作で耳管が何度も開き、中耳圧が追いつきやすくなります。急激に変化すると、調整が追いつかず詰まり感が出やすくなります。
ダイビングでは気圧変化がさらに大きくなる
水中では、深くなるほど周囲の圧力が大きくなります。そのためダイビングでも中耳の圧力調整が重要です。
日本耳鼻咽喉科学会の用語集では、気圧外傷は急激または過大な体内外の気圧差によって生じ、ダイビングや航空機搭乗などが原因になり、中耳や副鼻腔に起こりやすいと説明されています。
水中では深度の変化に伴う圧変化が大きいため、耳管で中耳圧を適切に調整できないと、強い痛みや鼓膜の障害につながることがあります。飛行機、山、ダイビングは環境こそ違いますが、「外圧の変化に中耳圧が追いつけない」という基本の仕組みは共通しています。
気圧の変化速度が違えば症状も違う
同じ最終的な高度差でも、時間をかけて移動する場合と短時間で移動する場合では、耳への負担が違います。
耳管は飲み込みやあくびなどで断続的に開くため、ゆっくりした気圧変化なら何度も少しずつ圧を調整できます。逆に変化が速いと、一度の調整で解消しなければならない圧力差が大きくなりやすくなります。
CDCが航空機の気圧外傷について「急速な環境圧変化」で生じやすいとしているのも、この変化速度が重要だからです。
子どもは耳の不快感を訴えやすいことがある
子ども、とくに乳幼児は、飛行機の下降時などに泣いたり耳を気にしたりすることがあります。
子どもは自分で意識的に耳抜きをすることが難しく、鼻かぜをひいていることも少なくありません。また、耳管の形や機能は成長とともに変化します。
そのため、同じ気圧変化でも大人より耳の不快感が出やすい場合があります。飲み物を飲む、授乳する、飲み込む動作を促すなどは、耳管が開くきっかけになります。
「耳抜き」が効くのは中耳圧をそろえるため
耳が詰まったとき、つばを飲み込む、あくびをする、あごを動かすといった動作で楽になることがあります。これらは耳管を開き、中耳と外界の圧力差を小さくするためです。
鼻をつまんで軽く息を送るバルサルバ法も中耳換気を助ける方法として知られています。日本耳鼻咽喉科学会の用語集でも、航空機搭乗時の気圧外傷予防として中耳換気を促す方法が示されています。
ただし、強く無理に行う必要はありません。痛みが強い状態で力任せに繰り返すのではなく、まず飲み込みやあくびなどの自然な方法で圧調整を試みるほうが安全です。
天気の気圧変化と飛行機の気圧変化は同じではない
低気圧や高気圧の通過でも大気圧は変わります。しかし、通常の天気変化は飛行機の離着陸やダイビングに比べてかなりゆっくり進みます。
そのため、健康な耳では日常的な天気の気圧変化に耳管の調整が追いつくことが多く、飛行機のような急激な圧差が生じるとは限りません。
一方で、耳管機能が不安定な人や鼻の状態が悪い人では、耳の詰まり感を意識することがあります。ただし「天気が悪いと必ず耳が詰まる」と単純には言えず、耳の症状には外耳・中耳・内耳などさまざまな原因があります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、耳の詰まり感は外耳・中耳・内耳のどの異常でも起こり得ると説明しています。気圧だけを原因と決めつけないことが大切です。
症状の強さは「気圧差×耳管の状態」で考えるとわかりやすい
人や状況による違いは、二つの要素に整理すると理解しやすくなります。
- 外側の条件：気圧がどのくらい大きく、どのくらい速く変化するか
- 耳側の条件：耳管がその変化に合わせて十分に開くか
急降下する飛行機でも耳管がよく働けば症状は軽く済むことがあります。反対に、比較的小さな高度変化でも、強い鼻づまりがあれば耳が詰まりやすくなることがあります。
つまり「場所が違うから耳が違う」のではなく、その場所で生じる圧変化の大きさ・速度と、その時点の耳管機能が違うために症状が変わります。
強い痛みや聞こえにくさが残る場合は注意が必要
多くの軽い耳の詰まりは、圧力がそろうと改善します。しかし、圧力差が大きいまま続くと、中耳の粘膜や鼓膜に負担がかかります。
Merck ManualやCDCは、中耳の気圧外傷では耳痛や聴力低下が起こり、まれに鼓膜穿孔、めまい、耳鳴りなどの合併症が起こることがあるとしています。
強い痛みが続く、明らかに聞こえにくい、めまいがある、耳から液体や血が出るなどの症状がある場合は、単なる「耳が抜けない状態」と考えず、耳鼻咽喉科などで確認することが大切です。
まとめ
気圧の変化で耳の詰まり方が人や状況によって違うのは、外気圧の変化に中耳の圧力を合わせる「耳管」の働きが、いつも同じではないからです。
飛行機、山道、ダイビングなどで周囲の気圧が急に変わると、鼓膜の外側と内側に圧力差が生じます。耳管がうまく開けばその差は解消されますが、かぜや鼻づまり、アレルギーなどで耳管が通りにくいと、耳の詰まりや痛みが起こりやすくなります。
さらに、上昇か下降か、気圧がどれくらい速く変わるか、個人の耳管機能などによって症状の出方は変わります。そのため、同じ飛行機や同じ山道でも、全員の耳が同じように反応するわけではありません。
耳の詰まりは「気圧の数字」だけでなく、「気圧変化の速さ」と「耳管がどれだけ圧を調整できるか」の組み合わせで理解するとわかりやすくなります。
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