飛行機に乗ったときや山道を移動したとき、耳が「ボワッ」と詰まることがあります。同じ人でも、ある時期はほとんど気にならないのに、花粉症の季節や鼻かぜのときには強く詰まることがあります。また、飛行機では症状が出るのに、普段の天気の気圧変化ではほとんど気にならない人もいます。
こうした違いは、季節そのものが耳を直接変化させるからではありません。ポイントは、耳の中の圧力を調整する「耳管」の通りやすさが鼻炎・かぜ・アレルギーなどによって変わることと、外の気圧がどれくらい大きく・速く変化する環境にいるかが違うことです。
日本耳鼻咽喉科学会の用語集では、気圧外傷は急激または過大な体内外の気圧差によって起こり、中耳では耳痛、難聴、耳鳴り、耳閉感、めまいなどが生じることがあると説明されています。また、耳管の障害は気圧外傷の誘因になるとされています。
耳が詰まる基本原因は鼓膜の内外の圧力差
鼓膜の外側は外耳道を通じて外の空気とつながっています。一方、鼓膜の内側には空気を含む中耳があります。
通常は、中耳と鼻の奥をつなぐ耳管が必要に応じて開き、中耳の空気圧を外気圧に近づけています。つばを飲み込んだり、あくびをしたりしたときに耳管が開きやすくなります。
ところが、飛行機の上昇・下降や潜水などで外の圧力が短時間に大きく変わると、中耳の圧力調整が追いつかないことがあります。鼓膜の内外に圧力差が生まれると、鼓膜が引っ張られ、耳の詰まり感や痛みが起こります。
CDCも、航空機の上昇・下降時に客室内の圧力が急速に変わり、耳管が塞がって中耳圧を外気圧とそろえられない場合に、中耳の気圧外傷が起こりやすいと説明しています。
季節による違いは「耳管の状態」が変わることで生まれる
気圧変化への強さは、耳管がどれだけスムーズに開くかに左右されます。そして耳管の通りやすさは、季節や体調によって変わります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、かぜに伴って鼻の奥と耳をつなぐ耳管が腫れると、中耳の空気圧調整がうまくできず、耳の詰まり感が出ることがあると説明しています。
つまり、冬にかぜをひいて鼻づまりが強いときや、春に花粉症で鼻粘膜が腫れているときは、普段より耳管が開きにくくなることがあります。同じ飛行機、同じ高度変化でも、耳管の状態が違えば症状の出やすさも変わります。
花粉症の季節に耳が詰まりやすく感じることがある理由
花粉症は季節性アレルギー性鼻炎の代表例です。日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、スギやヒノキなどの花粉によって、くしゃみ、鼻水、鼻づまりなどのアレルギー症状が起こると説明しています。
鼻づまりが強い時期には、鼻の奥にある耳管の入口周辺も影響を受け、圧調整がしにくくなる場合があります。MSD Manualも、アレルギーなどで耳管機能が妨げられた状態で環境圧が変化すると、中耳と外気の圧力差が生じやすいとしています。
そのため、普段は飛行機で平気な人でも、花粉症の症状が強い時期には耳が詰まりやすくなることがあります。
ただし、「春の気圧が特別に耳を悪くする」という意味ではありません。季節性の鼻炎によって耳管の状態が変わり、その状態で大きな圧変化を受けると症状が出やすくなる、という理解が重要です。
かぜや上気道炎のときに飛行機で耳が痛くなりやすい理由
かぜでは鼻水や鼻づまり、鼻・のどの粘膜の炎症が起こります。耳管は鼻の奥に開口しているため、この周囲が腫れると空気が通りにくくなります。
CDCは、耳・鼻・副鼻腔の感染や強い鼻づまりがある旅行者では、航空機の気圧変化に伴う痛みや気圧外傷を避けるため、状況によっては飛行を延期する選択肢もあるとしています。
MSD Manualも、上気道感染やアレルギーによって耳管機能が妨げられていると、外圧が変化した際に中耳圧が外気より高くなったり低くなったりし、鼓膜が引き込まれたり膨らんだりすると説明しています。
「前回の飛行機では平気だったのに、今回は痛い」という違いは、航空機の条件だけでなく、その日の鼻や耳管の状態でも起こります。
飛行機では上昇より下降時につらくなる人がいる
航空機が上昇すると客室内の気圧は下がり、下降すると気圧は上がります。どちらの場面でも中耳との圧力差が生じますが、下降時に強い詰まりや痛みを感じる人がいます。
下降時は、外側の圧力が高くなるため、中耳へ空気を取り込んで圧力を上げる必要があります。耳管が腫れているとこの調整が難しくなり、中耳の圧力が外より低い状態になりやすくなります。
CDCは、航空機の上昇・下降のような急速な環境圧変化で、中耳と客室内の圧力をそろえられない場合に気圧外傷が起こるとしています。
このため、同じ飛行時間でも、下降の速さや鼻づまりの程度によって耳の症状は変わります。
山道やロープウェイでは「高度変化の速さ」が重要
山へ行くと標高が高くなるにつれて大気圧は下がります。低い場所へ戻れば気圧は上がります。
しかし、耳への負担は標高だけで決まるわけではありません。ゆっくり歩いて高度を上げる場合は、飲み込みやあくびのたびに耳管が少しずつ圧を調整できます。一方、車で峠を急速に下ったり、高速のロープウェイで短時間に標高差を移動したりすると、外気圧の変化に中耳圧が追いつきにくくなります。
同じ標高差でも、どれだけ短時間で移動したかによって耳の詰まり方が違うのはこのためです。
ダイビングでは空気中より圧力変化が大きい
水中では、深くなるほど周囲の圧力が急速に増えます。そのため、ダイビングでは飛行機以上にこまめな中耳圧の調整が必要です。
日本耳鼻咽喉科学会は、気圧外傷がダイビングや航空機搭乗などで起こり、中耳や副鼻腔に生じやすいとしています。CDCも、ダイビングで中耳の圧を適切にそろえられないと、痛み、出血、鼓膜損傷などにつながる可能性があると説明しています。
この場合も、症状の出やすさは水深だけではなく、下降速度や耳管の状態に左右されます。鼻づまりがある状態では、普段より圧調整が難しくなることがあります。
普段の天気の気圧変化は飛行機ほど急ではない
低気圧や高気圧の通過でも大気圧は変化します。しかし通常の天気変化は、航空機やダイビングの圧力変化に比べてゆっくり進みます。
そのため、健康な耳では日常的な気圧変化に中耳圧の調整が追いつくことが多く、飛行機の下降時のような大きな圧力差が必ず生じるわけではありません。
一方、耳管機能が不安定なときには、比較的ゆっくりした変化でも耳の詰まり感を意識することがあります。ただし、耳の詰まり感は気圧だけが原因ではありません。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、耳の詰まり感は外耳・中耳・内耳のさまざまな異常で起こり得るとしています。天気の変化と同時に症状が出ても、原因を自己判断で気圧だけに決めつけないことが大切です。
冬は「寒さ」より、かぜや鼻づまりの影響に注意
冬に耳の詰まりを感じやすい場合、「寒いから耳の圧が変わる」と考えたくなるかもしれません。しかし、より直接的に関係するのは、鼻や耳管の状態です。
かぜでは鼻炎や上咽頭の炎症が起こり、鼻づまりを伴うことがあります。日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、かぜに伴う耳管の腫れが耳の圧調整を妨げることを説明しています。
さらに冬の旅行で航空機や標高差の大きい場所へ移動する場合、鼻づまりと急激な圧変化が重なることで症状が出やすくなることがあります。
したがって、冬という季節そのものより、「その時期に鼻・のどの炎症があるか」と「どんな圧変化を受けるか」を見るほうが実際の仕組みに近い理解になります。
春は花粉など季節性アレルギーの影響が加わる
春にはスギやヒノキなどの花粉による季節性アレルギー性鼻炎が増えます。花粉症では鼻水だけでなく鼻づまりが強くなる人もいます。
このような時期に飛行機、山、高低差の大きい移動をすると、普段より中耳圧の調整がしにくい場合があります。
一方、花粉症があっても症状が軽く耳管機能に影響がなければ、必ず耳が詰まるわけではありません。季節はあくまで鼻症状が変化する背景であり、実際の耳症状には個人差があります。
夏でも環境によっては気圧外傷が起こる
夏はかぜや花粉症のイメージが弱いため、耳の圧トラブルが少ないと考えがちです。しかし、航空機やダイビングなど急激な環境圧変化があれば、季節に関係なく気圧外傷は起こり得ます。
特に海や旅行でダイビングをする機会が増える場合、体調や鼻づまりの有無、圧調整ができるかどうかが重要です。
つまり、耳の気圧トラブルには「季節性」と「行動・環境」の両方があります。夏だから安全、冬だから危険という単純な区分ではありません。
人によって起こりやすさが違う理由
同じ季節、同じ飛行機、同じ標高差でも、全員が同じ症状になるわけではありません。
耳管の形や開きやすさ、鼻炎の有無、過去の中耳疾患などには個人差があります。MSD Manualは、既存の耳管機能障害がある人は気圧外傷のリスクが高いと説明しています。
また、同じ人でも体調は毎日同じではありません。かぜをひいている日、アレルギー症状が強い日、鼻づまりの少ない日では耳管の通りやすさが変わるため、耳の反応も変わります。
「気圧が何hPaか」より変化量と変化速度が重要
耳の圧トラブルを考えるとき、「1000hPaを下回ったから耳が詰まる」といった一つの数値だけで判断するのは適切ではありません。
中耳の問題で重要なのは、鼓膜の外側と内側にどのくらい圧力差ができたか、そしてその差を耳管がどのくらい早く解消できるかです。
同じ最終気圧でも、数時間かけてゆっくり変化するのと、数分で大きく変化するのとでは耳への負担が違います。航空機や潜水で気圧外傷が問題になりやすいのは、まさに環境圧が短時間で大きく変化するためです。
耳の症状を「季節」と「環境」に分けて考える
耳が詰まりやすい条件は、二つに分けると整理しやすくなります。
- 季節・体調側の条件：花粉症、アレルギー性鼻炎、かぜ、鼻づまりなどで耳管が通りにくくなる
- 環境側の条件：飛行機、潜水、急な山道移動などで外気圧が短時間に大きく変わる
この二つが重なると、中耳圧の調整が追いつかず、耳の詰まりや痛みが起こりやすくなります。
反対に、鼻の状態が良く、圧力変化もゆっくりなら、同じ季節でも症状が出ないことがあります。
強い痛みや聞こえにくさが残る場合は気圧だけと決めつけない
軽い耳の詰まりは、圧力がそろうと自然に改善することがあります。しかし、強い痛み、明らかな聞こえにくさ、めまい、耳鳴りなどが続く場合には、単なる一時的な耳詰まり以外の問題も考える必要があります。
日本耳鼻咽喉科学会は、気圧外傷で難聴・耳鳴り・めまいなどが起こることがあるとしています。また、日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、耳の詰まり感が外耳・中耳・内耳のさまざまな疾患で起こり得ると説明しています。
症状が強い、長引く、聞こえ方が急に変わった、めまいを伴うといった場合は、気圧のせいと自己判断せず、耳鼻咽喉科で確認することが大切です。
まとめ
気圧変化による耳の詰まりが季節や環境によって起こりやすさを変えるのは、中耳の圧力を調整する耳管の状態と、外部の気圧変化の大きさ・速さが毎回同じではないからです。
冬のかぜや春の花粉症などで鼻や耳管周辺が腫れると、普段より中耳圧を調整しにくくなることがあります。その状態で飛行機の離着陸、ダイビング、急な高度移動などをすると、鼓膜の内外に圧力差が生じやすくなります。
一方、日常の天気による気圧変化は一般に飛行機や潜水よりゆっくりです。耳の症状を理解するときは、「季節だから」「低気圧だから」と一つの原因に決めるのではなく、鼻・耳管の状態と、実際にどの程度の圧変化を受けたかを分けて考えることが重要です。
季節は耳症状の直接原因というより、鼻炎やかぜなどを通じて耳管の働きを変える背景の一つです。そして環境は、耳管が対応しなければならない圧力変化の大きさと速さを決めます。この二つの組み合わせが、耳の詰まりやすさの違いを生みます。
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