リアス海岸が入り組んだ形をしているのは、もともと陸地にあった谷や尾根の起伏が、海面の上昇や地盤の沈降によって海に沈み、その地形がそのまま海岸線として現れるからです。谷だった部分には海水が入り込んで細長い湾になり、谷と谷の間の尾根だった部分は海へ突き出す岬として残ります。谷が何本も枝分かれしていれば、湾も枝分かれした形になり、海岸線は複雑に入り組みます。
国土地理院は、リアス式海岸を、開析谷を持つ山地・丘陵が部分的に沈水して生じる海岸で、岬と湾が交互に並ぶ鋸歯状の海岸線を持つ地形と説明しています。つまりリアス海岸は、海が後から陸地へ入り込み、昔の山地の谷筋を「海の湾」に変えた地形だと考えるとわかりやすいでしょう。
ただし、リアス海岸は「海が山を削って複雑な湾を一から作った」わけではありません。波の侵食はその後の形を変えますが、入り組んだ基本形は、海に沈む前から存在していた谷と尾根の配置によって決まります。
リアス海岸は「沈水海岸」の一種
海岸地形は、海面に対して陸地がどのように変化したかによって大きく分類できます。陸地が海面に対して低くなり、もともとの陸上地形へ海が入り込んだ海岸を沈水海岸と呼びます。
沈水が起こる理由は一つではありません。地盤そのものが沈降する場合もあれば、氷期の終わりに氷床が融け、世界的に海面が上昇する場合もあります。どちらの場合でも、結果として海面が陸地に対して相対的に高くなれば、低い谷から順に海水が入り込みます。
国土地理院は、沈水海岸を海面上昇または地盤沈降によって形成される海岸とし、河川に開析された陸地が沈水してできるものをリアス海岸と説明しています。
ここで重要なのは、「リアス海岸＝地盤沈降でできた」と限定しないことです。現在見られる多くのリアス海岸では、最終氷期後の海面上昇が大きく関係しています。
谷が海に沈むと、なぜ湾になるのか
山地や丘陵には、雨水や川によって長い時間をかけて削られた谷があります。谷は周囲の尾根より標高が低いため、海面が上昇するとまず谷の下流側から海水が入り込みます。
その結果、かつて川が流れていた細長い低地が海に変わります。このように海に沈んだ谷は溺れ谷と呼ばれます。
谷の形はまっすぐとは限りません。支流が合流していれば、主谷から枝分かれするように複数の谷が伸びています。その谷全体が沈水すると、海岸線にも枝分かれした入り江が現れます。
リアス海岸を上空から見ると、湾が樹木の枝のように内陸へ伸びている場所があります。これは海が複雑に削ったというより、かつての河川網の形が海岸線に残っているためです。
尾根だった場所は岬として残る
谷が海に沈む一方、谷と谷の間にある高い尾根は海面より上に残ります。すると、その尾根の先端が海へ突き出した岬になります。
つまり、リアス海岸で「湾と岬が交互に並ぶ」のは偶然ではありません。陸上で「谷と尾根が交互に並んでいた」地形が、そのまま海岸線として表現されているのです。
国土地理院は、リアス式海岸の判読上の特徴として、海岸線の出入りが多く、岬と湾が交互に鋸歯状に並ぶこと、湾口が広く奥に向かって狭くなる場合があることを挙げています。
山地が海へ迫っている地域ほど、谷は深く、尾根との高低差も大きいため、沈水後の海岸線は複雑になりやすくなります。
なぜ最後の氷期のあとにリアス海岸ができたのか
現在のリアス海岸を理解するうえで、約2万年前を中心とする最終氷期の海面変化は重要です。
最終氷期には、地球上の大量の水が大陸の氷床として蓄えられていたため、世界の海面は現在より大幅に低い位置にありました。その時代には、現在は海となっている大陸棚の一部も陸地として露出し、川は今より沖側まで流れて谷を刻んでいました。
その後、気候が温暖化して氷床が融けると、海面は上昇しました。NOAAは、最終氷期後の海面上昇によって既存の河川谷が水没し、「drowned river valley」と呼ばれる入り江や河口域が各地で形成されたと説明しています。
日本の三陸リアス海岸についても、地理学研究では、現在の海面下にある溺れ谷は最終氷期の海退と、その後の海進によって形成されたとされています。
したがって、現在の入り組んだ海岸線は、数千年から数万年という長い時間の中で、河川侵食と海面変化が組み合わさってできたものなのです。
三陸海岸はリアス海岸の代表例
日本でリアス海岸の代表としてよく知られているのが三陸海岸です。とくに宮城県北部から岩手県南部にかけては、細長い湾と岬が連続する複雑な海岸線が発達しています。
国土地理院も、三陸海岸をリアス式海岸の代表的な具体例として挙げています。
ただし、三陸海岸の形成史は「一度の海面上昇で現在の形が完成した」というほど単純ではありません。三陸の地形を調べた研究では、リアス海岸の基本的な地形はより古い時代から発達し、その後の海面変動や河川侵食によって繰り返し修正され、現在の海面上昇で溺れ谷が形成されたと考えられています。
つまり、最後の海面上昇は現在の海岸線を作る直接的な要因ですが、その下地となる山地や谷の配置は、それ以前の長い地形発達史の産物です。
湾が細長いのは、もとの川の谷だから
リアス海岸の湾は、円形ではなく、内陸へ細長く伸びることが多くあります。これも、もともと河川が刻んだ谷だったことを考えれば理解できます。
川は高い場所から低い場所へ流れ、長い年月をかけて細長い谷をつくります。その谷に海水が入り込めば、湾も谷の方向に沿って長く伸びます。
支流がある場合は湾が枝分かれし、谷壁だった急斜面はそのまま湾岸の急斜面になります。そのためリアス海岸では、海岸近くまで山が迫り、平地が少ない場所が多くなります。
この地形は港として利用しやすい面がある一方、津波が湾奥へ進む際の水位変化とも深く関係します。
波の侵食はリアス海岸の形をどう変えるのか
沈水によってリアス海岸の基本形ができた後も、海岸線は変化し続けます。岬には外洋からの波が直接当たりやすく、湾の奥は比較的波が弱くなります。
そのため、岬では岩盤が侵食され、崖が後退することがあります。反対に湾の奥では、川から運ばれた土砂や海から移動してきた砂がたまり、三角州や砂浜、小さな平地が発達する場合があります。
こうした侵食と堆積が長く続けば、沈水直後の複雑な海岸線は少しずつ変形します。硬い岩石でできた岬は比較的長く残りやすい一方、軟らかい岩石や割れ目の多い場所は早く削られることがあります。
近年の地形研究でも、リアス海岸が沈水後も入り組んだ形を維持できるかどうかには、岩石の強度や波の侵食力の違いが関係すると考えられています。
リアス海岸とフィヨルドは何が違うのか
リアス海岸とよく似た「入り組んだ沈水海岸」にフィヨルドがあります。どちらも谷へ海水が入り込んでできますが、谷を作った原因が違います。
リアス海岸の谷は主に河川によって刻まれたものです。一方、フィヨルドの谷は氷河が地面を削って作ったものです。
氷河は河川より大規模に岩盤を削ることがあり、フィヨルドは非常に深く、両側が急な崖になる傾向があります。NOAAも、地質的な成り立ちによる河口域の分類で、海面上昇によって河川谷が水没したものと、氷河谷が水没したフィヨルドを区別しています。
したがって、「山地の谷が海に沈んで入り組む」という点では似ていても、リアスとフィヨルドは形成前の谷の成因が異なります。
リアス海岸ではなぜ平地が少ないのか
リアス海岸は、山地や丘陵に刻まれた谷が海に沈んでできています。そのため、海岸線のすぐ背後まで斜面が迫り、広い平野が発達しにくい傾向があります。
平地ができやすいのは、湾奥で川が土砂を運んで堆積させる場所です。そこでは小規模な三角州や沖積平野が発達し、集落や港が立地することがあります。
三陸海岸でも、多くの集落は湾奥のわずかな平地に形成されてきました。これは海と山が近いリアス地形の特徴を反映しています。
一方で、湾奥の低地は津波の影響を受けやすい場合があります。リアス海岸そのものが津波を発生させるわけではありませんが、湾の幅や深さが変化することで、津波の高さが局地的に大きくなることがあります。
「入り組んでいるほどリアス海岸」とは限らない
海岸線が複雑なら、すべてリアス海岸というわけではありません。
海岸が入り組む原因には、火山活動、断層運動、氷河侵食、サンゴ礁、岩石の硬さの違いなどさまざまなものがあります。リアス海岸と呼ぶには、河川によって刻まれた谷のある地形が沈水し、その谷が入り江として残っているという成り立ちが重要です。
そのため、見た目だけでなく、湾の方向、背後の谷、地質、海面変化の歴史などを調べて地形の成因を判断します。
「リアス式海岸」と「リアス海岸」は違うのか
日本では学校教育などで長く「リアス式海岸」という言葉が使われてきました。現在は「リアス海岸」という表記も広く使われています。
どちらも基本的には同じタイプの地形を指します。国土地理院のページでは「リアス式海岸」という表記が使われていますが、地理学や一般向けの解説では「リアス海岸」とすることも多くあります。
重要なのは名称より、河谷を持つ起伏のある陸地が沈水し、谷が湾、尾根が岬として残るという形成過程です。
海面が上がれば、どこでもリアス海岸になるのか
海面上昇が起きても、すべての海岸がリアス状になるわけではありません。もともとの陸地がどのような地形だったかが重要です。
広く平らな低地が沈水すれば、なだらかな湾や浅い内海になることがあります。砂丘や砂州が発達した海岸では、潟湖が形成される場合もあります。
リアス海岸になりやすいのは、谷が深く刻まれた山地や丘陵が海に面している地域です。谷と尾根の凹凸が大きいほど、その凹凸が沈水後の海岸線に強く残ります。
つまり、海面変化は「海を陸へ進ませる役割」を果たしますが、実際にどんな海岸線になるかを決めるのは、沈水する前の陸地の地形です。
リアス海岸の形は今も変わり続けている
リアス海岸は完成したまま固定されている地形ではありません。波による侵食、河川からの土砂供給、崖崩れ、地震による隆起・沈降、長期的な海面変化などによって少しずつ姿を変えます。
湾奥に土砂がたまり続ければ、かつて海だった場所が陸地へ変わることもあります。反対に海面が上昇すれば、さらに内陸側まで海が入り込む可能性があります。
USGSは、海面上昇で形成された溺れ谷について、その後も堆積物によって部分的に埋められたり、波や海流によって海岸線が修正されたりすると説明しています。
したがって、現在のリアス海岸は、昔の谷地形をそのまま保存した「化石」のようなものではなく、過去の地形を土台にしながら現在も変化している海岸です。
結局、なぜリアス海岸は入り組んだ形をしているのか
理由を整理すると、次のようになります。
- もともと谷と尾根が多い山地・丘陵だった：河川が複雑な谷を刻んでいた。
- 海面上昇や地盤沈降で陸地が沈水した：低い谷から海水が入り込んだ。
- 谷が湾になった：主谷と支谷が枝分かれしていたため、湾も複雑な形になった。
- 尾根が岬として残った：谷と谷の間の高い土地が海面上に残った。
- 侵食と堆積で後から形が修正された：岬は波に削られ、湾奥には土砂がたまる。
リアス海岸の入り組んだ形は、海が偶然複雑な形に削ったのではなく、陸上にあった谷と尾根の地形を海面上昇が浮かび上がらせた結果です。谷は湾に、尾根は岬になり、枝分かれした河川地形がそのまま複雑な海岸線として現れます。
リアス海岸を見るときは、現在の海だけでなく、「もし海面が低かったら、この湾の底にはどんな川や谷があったのか」と想像すると、その形の理由が理解しやすくなります。
コメント