顔や頭皮を触ると、少し油っぽく感じることがあります。この油分の中心となるのが皮脂です。皮脂は、皮膚の表面に偶然付いた油ではなく、皮膚の中にある皮脂腺が作って分泌している脂質の混合物です。
皮脂腺は多くの場合、毛包に付属しています。皮脂腺の細胞である脂腺細胞が内部に脂質をためながら成熟し、最後には細胞そのものが崩れて内容物を放出します。こうしてできた皮脂が毛包の中へ入り、毛穴を通って皮膚表面へ広がります。
つまり、皮膚で皮脂が見られるのは、皮脂腺が皮膚表面へ脂質を供給する正常な生理機能を持っているからです。
結論：皮脂は皮脂腺で作られ、毛包を通って皮膚表面へ広がる
皮膚で皮脂が見られる主な理由は、次のように整理できます。
- 皮膚には皮脂を作る皮脂腺がある
- 皮脂腺の脂腺細胞が脂質を蓄積しながら成熟する
- 成熟した脂腺細胞が崩壊して内容物を放出する
- 皮脂の多くは毛包へ排出され、毛穴から皮膚表面へ広がる
- 皮脂量は部位、年齢、ホルモン、遺伝などで変化する
- 皮脂は皮膚表面の脂質膜の一部となり、皮膚環境の維持に関わる
ただし、皮脂は多ければ多いほど皮膚に良いわけではありません。少なすぎても多すぎても皮膚の状態へ影響し、過剰な皮脂はニキビなどの病態に関わります。
皮脂を作るのは「皮脂腺」
皮脂を作る器官は皮脂腺です。
皮脂腺は皮膚の真皮に存在し、多くは毛包と組み合わさって「毛包脂腺系」と呼ばれる構造を作っています。皮脂腺から出た分泌物は毛包の管へ入り、毛穴を通って皮膚表面へ出ます。
そのため、顔や頭皮、胸、背中など、皮脂腺が発達した部位では皮脂が多くなりやすくなります。
一方、手のひらや足の裏のように通常の毛包がない皮膚には皮脂腺がありません。手のひらが汗で湿ることはあっても、顔のように皮脂で油っぽくなる仕組みとは異なります。
皮脂腺の細胞は、脂質をためて最後に崩れる
皮脂腺の分泌方法は「ホロクリン分泌」と呼ばれます。
汗腺では細胞が液体を分泌した後も細胞そのものは残りますが、皮脂腺では脂腺細胞が成熟するにつれて内部へ脂質を蓄積し、最後には細胞全体が崩壊します。その細胞内容物が皮脂として放出されます。
日本の皮脂腺研究でも、皮脂腺はホロクリン腺であり、腺細胞の崩壊によって内容物が排出されることが古くから確認されています。近年の皮脂腺研究でも、脂腺細胞の分化と脂質蓄積が皮脂産生の中心であることが示されています。
つまり皮脂は、汗のように「細胞が水分を絞り出す」分泌とは異なり、脂質をためた細胞自体が分泌物になる特殊な仕組みで作られます。
皮脂は一種類の油ではない
皮脂は、単一の油脂ではありません。
人の皮脂には、トリグリセリド、遊離脂肪酸、ワックスエステル、スクワレン、コレステロール類など、複数の脂質が含まれています。
このうちワックスエステルやスクワレンは、人の皮脂を特徴づける成分です。皮膚表面では、皮脂腺由来の脂質だけでなく、角層細胞由来の脂質、汗、環境中の物質なども混ざり合っています。
そのため、皮膚表面の油分すべてが純粋な皮脂ではありません。皮脂は皮膚表面脂質の大きな構成要素ですが、角層由来の脂質なども同時に存在します。
皮脂は毛穴からどのように皮膚表面へ出るのか
毛包に付属する皮脂腺では、作られた皮脂が皮脂腺の導管から毛包内へ排出されます。
その後、皮脂は毛幹の周囲を通り、毛穴の開口部から皮膚表面へ広がります。毛があることで、皮脂が表面へ移動しやすくなると考えられています。
このため、「毛穴から油が出てくる」という日常的な観察は、おおむね正しい表現です。ただし毛穴そのものが皮脂を作っているのではなく、毛包に付属する皮脂腺が作った皮脂が毛穴を出口としているのです。
なぜ顔や頭皮は皮脂が多いのか
皮脂腺の数や大きさは、体の部位によって異なります。
顔、頭皮、胸、上背部などには比較的大きな皮脂腺が多く、皮脂の分泌も盛んです。一方、腕や脚ではこれらの部位より皮脂量が少なくなります。
そのため、同じ人でも額や鼻は油っぽいのに、すねや前腕は乾燥するといったことが起こります。
皮膚全体が一様に同じ量の皮脂を出しているわけではなく、部位ごとの皮脂腺密度と活動性の違いが皮脂量の差につながります。
思春期になると皮脂が増えるのはホルモンの影響
皮脂腺はホルモンの影響を強く受けます。
特に重要なのがアンドロゲンです。思春期になるとアンドロゲンの作用が強まり、皮脂腺が大きくなり、脂腺細胞の脂質産生も活発になります。
DermNetでは、思春期のテストステロンなどのアンドロゲンが皮脂産生を増やすことが説明されています。皮脂腺にはアンドロゲン受容体や、テストステロンをより作用の強いジヒドロテストステロンへ変換する酵素が存在します。
このため、小児期には比較的少なかった皮脂が思春期に増え、顔や頭皮の油っぽさやニキビが目立ちやすくなります。
皮脂量は年齢とともに変化する
皮脂分泌は一生同じではありません。
新生児期には母体や胎児由来のホルモンの影響で皮脂腺が比較的活発ですが、その後は小児期に低下します。そして思春期にアンドロゲン作用が強まると再び大きく増加します。
成人後は個人差がありますが、加齢とともに皮脂分泌は低下する傾向があります。特に女性では閉経後に皮脂量が減ることがあります。
つまり、「皮脂が出る」という同じ現象でも、その量は年齢によって大きく変化します。
皮脂は皮膚表面の脂質膜の一部になる
皮膚表面には非常に薄い脂質の層があります。
この皮膚表面脂質は、皮脂腺由来の皮脂と、角層由来の脂質などから成り立っています。日本の研究でも、皮表脂質は皮脂腺から排出された脂質と角層由来の脂質が混ざって形成されると説明されています。
皮脂はこの表面脂質の大きな部分を占め、皮膚や毛の表面をなめらかにし、外部環境との境界にある脂質環境の形成へ関わります。
ただし、皮膚の水分を体内へ保つ「主役」のバリアは角層と細胞間脂質です。皮脂だけで皮膚の水分蒸発を防いでいるわけではありません。
皮脂は保湿に役立つが、角層バリアの代わりではない
皮脂には、皮膚表面を油分で覆い、乾燥を抑える補助的な働きがあります。
一方、日本皮膚科学会雑誌の保湿に関する解説では、角層の保湿やバリアにおける主な要素は天然保湿因子や細胞間脂質であり、皮脂の寄与は大きくないとする考えも紹介されています。
皮脂由来のトリグリセリドが分解されてできるグリセリンが角層の保湿へ関与する可能性はありますが、「皮脂が多ければ乾燥しない」と単純には言えません。
脂性肌でも角層の水分が不足することはありますし、皮脂を完全に取り除けば角層バリアがすべて失われるわけでもありません。
皮脂には皮膚表面の微生物環境へ関わる働きもある
皮膚表面には多くの常在微生物が暮らしています。
皮脂に含まれる脂質や、その脂質が分解されてできる遊離脂肪酸は、皮膚表面の化学環境を作る要素の一つです。皮脂腺や皮脂に抗菌・免疫調節へ関与する働きがあることも、近年の研究で注目されています。
ただし、「皮脂が多ければ細菌を防げる」という単純な関係ではありません。皮脂を好む微生物も存在し、皮脂量や組成の変化はニキビなどの炎症性疾患にも関係します。
皮脂は微生物を一方的に排除する油ではなく、皮膚表面の微生物と免疫が共存する環境の一部です。
皮脂には抗酸化物質を皮膚表面へ運ぶ役割もある
皮脂にはスクワレンや脂溶性の抗酸化物質などが含まれています。
皮脂腺に関するレビューでは、皮脂が脂溶性抗酸化物質を皮膚表面へ運ぶことや、紫外線などの環境刺激に対する皮膚表面の防御へ関係する可能性が示されています。
一方、皮脂中のスクワレンなどが酸化すると、逆に炎症やニキビの病態へ関与する可能性もあります。
そのため、皮脂は常に「良いもの」「悪いもの」のどちらかではなく、量や組成、酸化状態によって皮膚への影響が変わります。
皮脂が多すぎるとニキビに関係する
皮脂は正常な皮膚にも必要ですが、過剰な皮脂分泌はニキビの重要な要因の一つです。
思春期などにアンドロゲン作用が強くなると皮脂腺が活発になり、毛包内へ多くの皮脂が供給されます。そこへ毛穴の出口で角化異常が起こると、皮脂と角質がたまって面皰が形成されやすくなります。
さらに、毛包内のCutibacterium acnesなどの微生物や免疫反応が加わることで炎症性のニキビへ進むことがあります。
ただし、皮脂だけがニキビの原因ではありません。毛包の角化、微生物、炎症、遺伝、ホルモンなど複数の要因が関与します。
皮脂をすべて洗い落とせばよいわけではない
皮脂がニキビやテカリに関係するため、「できるだけ皮脂を取り除けば皮膚に良い」と考えることがあります。
しかし、強い洗浄を繰り返しても皮脂腺そのものがなくなるわけではなく、皮脂は再び分泌されます。また、洗浄しすぎると角層の細胞間脂質や天然保湿因子まで失われ、刺激感や乾燥を起こすことがあります。
皮膚の健康では、皮脂を完全にゼロにすることより、過剰な汚れや余分な皮脂を適切に洗いながら角層バリアを傷めないことが重要です。
皮脂が多いことと「不潔」であることも同じではありません。皮脂量にはホルモンや遺伝的な個人差があります。
皮脂が少なすぎると皮膚表面の油分が不足する
加齢や薬剤などで皮脂分泌が大きく減ると、皮膚表面の油分が少なくなります。
ただし、乾燥肌の中心的な問題は皮脂不足だけではありません。角層の細胞間脂質、天然保湿因子、皮膚表面からの水分蒸散など多くの要因が関係します。
そのため、皮脂が少ない人に単純に油を足せばすべて解決するわけではありませんが、油性成分を含む保湿剤は皮膚表面からの水分蒸散を抑える補助として利用されます。
皮脂と汗は別のもの
皮膚表面では皮脂と汗が同時に見られることがあるため、混同されがちです。
汗は主にエクリン汗腺から分泌される水分の多い液体で、体温調節が大きな役割です。一方、皮脂は皮脂腺で作られる脂質の多い分泌物で、毛包を通って皮膚表面へ出ます。
汗は暑さや運動で短時間に大きく増えますが、皮脂分泌は汗ほど急激に増減するものではありません。
皮膚表面では両者が混ざり合うことがありますが、作られる器官も主成分も役割も異なります。
皮脂が多い・少ないだけで病気とは言えない
皮脂量には大きな個人差があります。
同じ年齢でも、遺伝、ホルモン、部位、季節、薬剤、皮膚疾患などによって皮脂量は変わります。
顔が少し油っぽいからといって、それだけで病気というわけではありません。一方、急に皮脂が増えて強いニキビを伴う、女性で月経異常や多毛など高アンドロゲンの症状を伴う場合には、ホルモンの病気が関係することがあります。
反対に、強い乾燥や皮膚炎が続く場合には、皮脂だけでなく角層バリアや他の皮膚疾患を含めて評価する必要があります。
まとめ
皮膚から皮脂が出るのは、皮脂腺という専用の器官が脂質を作り、毛包を通して皮膚表面へ放出しているからです。
皮脂腺の脂腺細胞は脂質を蓄積しながら成熟し、最後に細胞全体が崩壊するホロクリン分泌によって皮脂を作ります。皮脂はトリグリセリド、遊離脂肪酸、ワックスエステル、スクワレンなどを含み、皮膚表面脂質の大きな構成要素になります。
皮脂は皮膚や毛の表面をなめらかにし、皮膚表面の脂質環境、微生物環境、抗酸化防御などへ関与します。ただし、皮膚の水分保持を担う主役は角層と細胞間脂質であり、皮脂だけが皮膚のバリアを作っているわけではありません。
皮脂量はホルモン、とくにアンドロゲンの影響を強く受け、思春期に増加します。過剰な皮脂はニキビに関係しますが、皮脂そのものは正常な皮膚にも存在する生理的な分泌物です。
つまり、皮脂は「毛穴の汚れ」ではなく、皮脂腺が作る正常な皮膚表面成分です。重要なのは、皮脂をゼロにすることではなく、皮膚全体のバリア機能とのバランスを保つことです。
参考資料
- 佐藤隆「培養脂腺細胞における皮脂産生・分泌の分子機構」日本香粧品学会誌
- 平尾哲二「保湿メカニズムと皮脂」日本香粧品学会誌
- NCBI Bookshelf, Physiology, Sebaceous Glands
- Recent advances in the endocrinology of the sebaceous gland
- DermNet, Sebum
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