飛行機の離着陸、高い山への移動、エレベーターの急な上昇などで、耳が「つまった」「ボワーンとする」「膜が張ったように感じる」ことがあります。これは主に、鼓膜の外側と内側で一時的に気圧の差が生じるためです。
耳の奥にある中耳は、完全に閉ざされた空間ではありません。中耳と鼻の奥は耳管（じかん）という細い管でつながっており、飲み込む、あくびをするといった動作のときに一時的に開いて、中耳の空気圧を外の気圧に近づけます。
ところが、周囲の気圧が急に変わると、耳管による調整が間に合わないことがあります。その結果、鼓膜の両側に圧力差ができ、鼓膜が引っ張られたり押されたりして、耳の詰まり感や違和感が生じます。
耳の中で気圧を受けるのはどこ？
耳は大きく、外耳・中耳・内耳に分かれます。外から入った音は外耳道を通って鼓膜を振動させ、その振動が中耳の耳小骨を経て内耳へ伝わります。
鼓膜の外側にある外耳道は、耳の穴を通じて外の空気と直接つながっています。そのため、飛行機の機内圧や周囲の大気圧が変わると、鼓膜の外側の圧力もほぼ同じように変化します。
一方、鼓膜の内側にある中耳は空気を含む空間ですが、外気とは直接つながっていません。中耳の空気圧を調整する通路が、鼻の奥の上咽頭へ続く耳管です。
日本耳鼻咽喉科学会の用語解説では、嚥下時に耳管が開き、鼓室内の気圧が外気圧と平衡を保つと説明されています。つまり耳管は、鼓膜の両側の圧力をそろえるための換気路として重要な役割を持っています。
なぜ気圧差があると耳が詰まったように感じるの？
鼓膜は非常に薄い膜で、外耳側と中耳側の圧力がほぼ同じときに動きやすくなります。ところが、どちらか一方の圧力が高くなると、鼓膜は圧力の低い側へ押されます。
この変形によって鼓膜や中耳の組織に力がかかると、「詰まる」「圧迫される」「聞こえにくい」といった感覚が生じます。圧力差が大きくなるほど、違和感だけでなく痛みを感じることもあります。
また、鼓膜の張り方が変わると、音に対する振動のしやすさも変化します。そのため、一時的に音がこもって聞こえたり、自分の声の響き方が変わったように感じたりすることがあります。
耳管は普段ずっと開いているの？
耳管は、普段は基本的に閉じています。ずっと開いたままだと、鼻やのどの分泌物や音、圧力変化が中耳へ伝わりやすくなるためです。
必要なときだけ一時的に開き、空気を通すのが正常な働きです。特に、飲み込む、あくびをする、あごを動かすといった動作に伴って耳管が開きやすくなります。
この瞬間に中耳と鼻の奥の間で空気が移動し、中耳圧が周囲の気圧に近づきます。飛行機の離着陸中に、つばを飲み込んだとき「パチッ」「ポン」と音がして耳が楽になることがあるのは、この圧力調整が起こったためです。
飛行機の上昇時と下降時では何が違うの？
飛行機の上昇と下降では、中耳に生じる圧力差の向きが逆になります。
上昇すると機内の気圧は低くなるため、しばらくの間は中耳の圧力の方が相対的に高くなります。このとき中耳の空気が耳管を通って鼻の奥へ抜けると、圧力差が解消されます。
反対に下降すると、機内の気圧が高くなっていきます。すると中耳の圧力の方が相対的に低くなり、外側から鼓膜が内側へ押される方向の力がかかります。この場合は、鼻の奥から中耳へ空気を取り込む必要があります。
一般に、下降時の方が耳の違和感や痛みを感じやすいことがあります。耳管は、中耳側から空気を外へ逃がす場合と比べ、外から中耳へ空気を取り込む場面で十分に開かないことがあるためです。
なぜつばを飲み込むと耳が楽になるの？
嚥下すると、口蓋の筋肉が働き、その一部が耳管を開く動きに関与します。耳管が開けば、中耳と鼻の奥との間で空気が移動できるため、鼓膜の両側の圧力差が小さくなります。
あくびをしたり、ガムをかんだり、飴をなめたりしたときに耳が抜けやすくなるのも、嚥下やあごの動きを繰り返しやすくなるからです。
この仕組みは、単に「耳の中を動かしている」わけではありません。実際には、耳管を一時的に開いて中耳の空気圧を調整しているのです。
なぜ風邪や鼻炎のときは耳が詰まりやすいの？
耳管の鼻側の出口は、鼻の奥の上咽頭にあります。そのため、風邪、副鼻腔炎、アレルギー性鼻炎などで周囲の粘膜が腫れると、耳管が開きにくくなることがあります。
耳管が十分に開かないと、中耳に空気を出し入れしにくくなり、急な気圧変化に追いつけません。その結果、飛行機や山道などで耳の詰まり感や痛みが起こりやすくなります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、風邪などで耳管が腫れて中耳の空気圧調整がうまくできない状態や、急な気圧変化に耳管の働きが追いつかない航空性中耳炎を、耳の詰まり感の原因として挙げています。
「耳が抜ける」ときの音は何が起きているの？
耳の詰まりが取れる瞬間に「パチッ」「プチッ」「ポン」と感じることがあります。これは、耳管が開いて空気が移動したり、圧力差によって変形していた鼓膜が元の位置へ近づいたりするときに生じる感覚です。
耳が抜けた後に聞こえ方が急に明瞭になることがあるのは、鼓膜の両側の圧力がそろい、鼓膜や耳小骨が振動しやすい状態へ戻るためです。
したがって「耳が抜けた」という表現は、医学的には中耳と外界の圧力差が耳管を通じて解消された状態に近いと考えられます。
耳の違和感と「気圧外傷」は同じもの？
軽い耳の詰まり感や一時的な違和感は、気圧変化の際によく起こります。しかし、圧力差が大きいまま続くと、中耳や鼓膜に実際の組織障害が生じることがあります。これを気圧外傷（バロトラウマ）と呼びます。
気圧外傷では、鼓膜の強い内陥や発赤、中耳粘膜の腫れ、液体や血液の貯留などが起こることがあります。さらに強い圧力差では、まれに鼓膜穿孔や内耳障害につながることもあります。
日本耳鼻咽喉科学会の用語集では、中耳の気圧外傷によって耳痛、難聴、耳鳴、耳閉感、めまいなどが生じ得ると説明されています。海外の医学資料でも、中耳と外界の圧力を十分に等しくできないことが耳の気圧外傷の基本的な仕組みとされています。
なぜ同じ飛行機でも平気な人と痛くなる人がいるの？
気圧変化に対する感じ方には個人差があります。その大きな要因の一つが、耳管がどれだけスムーズに開くかです。
耳管の形や開きやすさには個人差があり、風邪や鼻炎による一時的な腫れの程度も人によって異なります。また、その日の体調や、気圧が変わる速さ、どの程度こまめに嚥下しているかなども影響します。
さらに、乳幼児や小児では成人と耳管の形や角度が異なり、中耳の換気が不安定になりやすいことがあります。そのため、飛行機の離着陸で不快感を示す子どももいます。
同じ人でも、普段は問題がなくても、風邪をひいている日だけ耳が抜けにくくなることがあります。つまり、気圧による耳の違和感は「気圧の変化量」だけでなく、そのときの耳管の通りやすさによって大きく変わります。
耳の圧力調整はなぜ必要なの？
中耳の主な役割は、鼓膜で受けた音の振動を耳小骨へ伝え、内耳へ効率よく届けることです。そのためには、鼓膜が自由に振動できる状態が重要です。
鼓膜の内外で圧力差があると、鼓膜が一方向へ押され、振動しにくくなります。その結果、音の伝達効率が下がり、耳がこもったように感じます。
耳管が中耳圧を外気圧に近づけることは、単に不快感を防ぐだけではなく、鼓膜と耳小骨が正常に動き、音を伝えやすい状態を保つためにも必要です。
どのような症状なら単なる一時的な耳詰まりではない？
気圧変化のあとに少し耳が詰まり、圧力がそろうと元に戻る程度であれば、一過性のことも多くあります。
一方で、強い耳痛が続く、聞こえにくさが改善しない、耳鳴りやめまいを伴う、耳から液体や血が出るといった場合は、気圧外傷やほかの耳の病気が関係している可能性があります。
また、耳の詰まり感は気圧変化だけでなく、耳垢、外耳炎、滲出性中耳炎、内耳の病気などでも生じます。症状が強い場合や長引く場合、片耳だけの症状が続く場合などは、原因を自己判断せず耳鼻咽喉科で相談することが大切です。
耳の気圧調整の仕組みを流れで整理すると？
- 周囲の気圧が上昇または低下する
- 外耳道の圧力は外気に合わせてすぐ変化する
- 中耳の圧力はすぐには変わらず、鼓膜の両側に圧力差が生じる
- 圧力差によって鼓膜が押され、耳の詰まり感や違和感が生じる
- 嚥下やあくびなどで耳管が一時的に開く
- 中耳と鼻の奥の間で空気が移動し、中耳圧が外気圧に近づく
- 鼓膜への圧力差が減り、違和感やこもった聞こえ方が軽くなる
この一連の調整がうまく働けば、私たちは気圧が変化する環境でも中耳の状態を安定させることができます。
まとめ
飛行機や高い場所で耳が詰まったように感じるのは、周囲の気圧が変化したとき、鼓膜の外側と中耳側の圧力が一時的にずれるためです。
中耳と鼻の奥をつなぐ耳管は、飲み込む、あくびをするなどの動作で一時的に開き、空気を出し入れして中耳の圧力を外気圧に近づけます。この調整が間に合わないと、鼓膜に圧力差がかかり、耳の詰まり感、こもった聞こえ方、痛みなどが生じます。
つまり耳の気圧による違和感は、空気の圧力差を鼓膜が受け、それを耳管が調整しようとする過程で生じる感覚です。耳管がスムーズに働くことは、快適さだけでなく、鼓膜を動きやすい状態に保ち、正常な音の伝達を支えるうえでも重要です。
参考資料
- 一般社団法人 日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会「耳の症状」
- 一般社団法人 日本耳鼻咽喉科学会 Web用語集「耳管咽頭口」
- NCBI Bookshelf, StatPearls “Anatomy, Head and Neck: Middle Ear”
- NCBI Bookshelf, StatPearls “Ear Barotrauma”
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