飛行機の着陸、高い山からの下り道、ダイビングなどで、すぐ耳が詰まったり痛くなったりする人がいる一方、ほとんど気にならない人もいます。同じ人でも、ある日は平気だったのに、風邪をひいている日だけ強く耳が痛むことがあります。
この違いは、単に「痛みに強いか弱いか」だけでは説明できません。最も重要なのは、鼻の奥と中耳をつなぐ耳管が、周囲の気圧変化に合わせてどれだけ素早く開き、中耳の圧力を調整できるかです。
結論からいうと、気圧変化で耳が詰まりやすい人と平気な人がいるのは、耳管の開きやすさや中耳の換気能力に個人差があり、さらに風邪・鼻炎・気圧変化の速さ・耳抜きのタイミングなど、その日の条件によって耳管の働きが変わるからです。
気圧変化で耳が詰まる基本の仕組みは？
鼓膜の外側にある外耳道は、外の空気と直接つながっています。そのため、飛行機の機内圧や周囲の大気圧が変化すると、鼓膜の外側の圧力も比較的すぐ変わります。
一方、鼓膜の内側にある中耳は空気を含む空間ですが、外気と直接つながってはいません。中耳と鼻の奥をつなぐ耳管が一時的に開くことで、空気を出し入れし、中耳の圧力を周囲に近づけています。
周囲の気圧が急に変わり、耳管による調整が追いつかないと、鼓膜の内外に圧力差が生じます。すると鼓膜が内側または外側へ押され、耳の詰まり感、圧迫感、こもった聞こえ方、痛みなどが起こります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会も、急激な気圧変化に耳管の働きがついていけないことで航空性中耳炎が起こると説明しています。
なぜ耳管の「開きやすさ」に人による違いがあるの？
耳管は、普段は閉じていて、飲み込む、あくびをするなどの動作に合わせて一時的に開きます。しかし、誰の耳管も同じタイミング・同じ程度で開くわけではありません。
耳管の長さや角度、周囲の軟骨や筋肉の働き、鼻咽頭側の粘膜状態などには個人差があります。そのため、同じ速度で気圧が変化しても、中耳の圧力をすぐに調整できる人と、圧力差が残りやすい人がいます。
古くからの国内研究でも、耳管の通気能には大きな個人差があることが報告されています。さらに海外の医学資料でも、気圧変化に対して誰が耳管機能障害や中耳気圧外傷を起こすかを完全に予測することは難しいとされています。
つまり、「普段の診察では正常だから、飛行機でも必ず問題ない」とは限りません。日常生活では十分に機能している耳管でも、急な気圧変化という特殊な条件でだけ開きにくくなることがあります。
同じ人でも、ある日は平気で別の日はつらいのはなぜ？
耳管の働きは固定されたものではありません。特に大きく影響するのが、鼻やのどの粘膜の状態です。
風邪、アレルギー性鼻炎、副鼻腔炎などで鼻の奥の粘膜が腫れると、耳管の入口周囲も腫れ、耳管が開きにくくなることがあります。
普段は飛行機に乗っても問題ない人でも、風邪をひいている日に限って耳が抜けず、着陸時に強い耳痛を感じることがあるのはこのためです。
海外の医学資料でも、上気道炎や耳管機能障害があると気圧外傷のリスクが高まるとされています。
なぜ「着陸のときだけ」つらくなる人がいるの？
飛行機の上昇時と下降時では、中耳に必要な空気の動きが逆になります。
上昇時は周囲の気圧が下がるため、中耳に残った相対的に高い圧力の空気を外へ逃がす必要があります。中耳側の圧力が高くなると、耳管は比較的受動的に開きやすく、空気が抜けることがあります。
一方、下降時は周囲の気圧が上がるため、鼻の奥から中耳へ新たに空気を取り込まなければなりません。この方向の換気では、嚥下などで耳管を能動的に開く必要があり、耳管が腫れている人や開きにくい人では圧力調整が遅れやすくなります。
そのため、上昇時には何ともないのに、着陸前だけ耳が詰まり、痛みが強くなる人がいます。
気圧が変わる「速さ」でも症状は変わるの？
変わります。
耳管が中耳圧を調整するには、一定の時間が必要です。ゆっくり気圧が変われば、その間に自然な嚥下やあくびによって何度も耳管が開き、少しずつ圧力をそろえられます。
しかし、短時間に大きく気圧が変わると、耳管が開く回数や空気の移動量が追いつかず、圧力差が大きくなります。
同じ高度差でも、ゆっくり移動する場合より急速に下降する場合の方が違和感が強くなることがあるのはこのためです。ダイビングでは、水深が変わると圧力が大きく変わるため、特にこまめな圧調整が重要になります。
つばを飲み込む回数でも違いが出るの？
耳管は嚥下やあくびのときに開きやすくなります。そのため、気圧が変化している途中で何度もつばを飲み込む人は、中耳圧を小刻みに調整しやすくなります。
ガムをかむ、飴をなめるといった方法が使われるのも、嚥下を繰り返しやすくするためです。
反対に、着陸中に眠っていて嚥下回数が減っていると、圧力差が大きくなってから目を覚まし、耳が強く詰まっていることがあります。
つまり、同じ耳管機能を持つ人でも、圧変化の途中でどれだけ頻繁に耳管を開けたかによって、症状の強さが変わることがあります。
耳抜きが得意な人と苦手な人がいるのはなぜ？
「耳抜き」と呼ばれる方法には、つばを飲む、あくびをする、鼻をつまんで軽く圧をかけるなど複数の方法があります。
これらはすべて、耳管を開いて中耳の圧力を調整することを目的としています。ただし、耳管が開きやすい人では軽い嚥下だけで十分でも、開きにくい人ではうまく圧が伝わらないことがあります。
また、圧力差が小さいうちにこまめに調整する方が、差が大きくなってから強引に調整するより耳管を開きやすいことがあります。
強く無理なバルサルバ法を行えばよいわけではありません。耳管が閉じたまま強い圧をかけると、内耳へ負担を与える可能性があります。特に強い痛みが出ている状態で無理に続けるのは適切ではありません。
子どもと大人でも違いが出るの？
子どもの耳管は、大人に比べて短く、角度や周囲組織の特徴も異なります。こうした発達上の違いは、中耳の換気や中耳炎の起こりやすさに関係します。
飛行機の気圧変化に対しても、子どもは自分で意識して耳抜きをすることが難しく、泣く、飲む、飲み込むなどの動作によって圧を調整することになります。
ただし、年齢だけで「必ず子どもの方が痛くなる」とは言えません。耳管機能、鼻の状態、嚥下の頻度、圧変化の条件などが組み合わさって症状が決まります。
左右の耳で症状が違うことがあるのはなぜ？
右耳と左耳の耳管は別々に中耳圧を調整しています。
左右で鼻の通り方や耳管周囲の粘膜の腫れ方が違ったり、もともとの通気性に差があったりすると、片側だけ圧力調整が遅れることがあります。
そのため、飛行機で「右耳だけ抜けない」「片側だけ痛い」ということが起こります。
左右の圧調整に大きな差があると、一時的にめまいを感じる場合もあります。海外の医学資料では、左右の中耳圧の不均衡によって一過性のめまいが起こる状態も知られています。
一度気圧外傷を起こすと、その後さらに抜けにくくなることがあるの？
あります。
耳管で十分に圧調整できず、中耳に強い陰圧が続くと、鼓膜や中耳粘膜に充血や浮腫が起こることがあります。
耳管の粘膜自体も腫れると、その後の耳管開放がさらに難しくなります。つまり、最初の圧調整失敗によって腫れが起こり、その腫れが次の圧調整を難しくするという悪循環が生じることがあります。
このため、強い痛みが出るまで我慢してから耳抜きをするより、圧力差が小さい段階で早めに調整する方が安全です。
耳が詰まりやすい体質は検査で完全に分かるの？
完全には分かりません。
耳管機能を調べる検査や、鼓膜・中耳の状態を調べるティンパノメトリーなどはあります。しかし、普段の検査が正常でも、飛行機や潜水など特定の圧変化条件でだけ耳管が開きにくくなる「気圧変化時の耳管機能障害」があります。
StatPearlsのレビューでも、誰が気圧外傷を起こすかを確実に予測できる検査はないとされています。
そのため、過去に「毎回着陸時に強く痛む」「ダイビングで何度も耳抜きに失敗する」といった経験そのものも、重要な情報になります。
「耳が詰まりやすい人」は病気なの？
必ずしも病気ではありません。
健康な人でも、耳管の開きやすさや圧変化への適応には個人差があります。気圧変化のときだけ軽い詰まり感があり、短時間で自然に戻る程度なら、必ずしも異常とは限りません。
一方、毎回強い耳痛が出る、着陸後も長時間詰まり感が続く、聞こえにくさが残る、耳鳴りやめまいを伴う場合には、耳管機能障害や気圧外傷が関係している可能性があります。
日本耳鼻咽喉科学会の用語集でも、気圧外傷では耳痛、難聴、耳鳴り、耳閉感、めまいなどが起こり得るとされています。
強い違和感が出たときに注意したい症状は？
軽い耳詰まりが短時間で戻る場合とは別に、強い痛みが続く、明らかな聞こえの低下が続く、耳から血や液体が出る、強い耳鳴りやめまいがある場合は、単なる一時的な圧力差ではない可能性があります。
気圧外傷では、中耳に液体や血液がたまったり、まれに鼓膜穿孔や内耳障害が起こったりすることがあります。
特に急な難聴や強いめまいを伴う場合は、自己判断で何度も強い耳抜きを繰り返さず、耳鼻咽喉科などで評価を受けることが重要です。
気圧による耳の違和感に差が出る条件を整理すると？
- 耳管の開きやすさ：中耳と外気の圧力差を解消する能力に個人差がある
- 風邪・鼻炎・副鼻腔炎：鼻の奥や耳管周囲の粘膜が腫れると、耳管が開きにくくなる
- 気圧変化の速さ：変化が速いほど圧調整が追いつきにくい
- 下降か上昇か：一般に下降時は中耳へ空気を取り込む必要があり、詰まりやすいことがある
- 嚥下・あくびの頻度：耳管をこまめに開くほど圧差を小さいうちに調整しやすい
- 耳抜きのタイミング：強く痛くなってからより、圧差が小さい段階で調整する方が開きやすい
- 左右差：右耳と左耳で耳管の通りや粘膜状態が異なることがある
- 過去の気圧外傷：粘膜の腫れが残ると、その後も圧調整しにくくなる場合がある
まとめ
同じ気圧変化でも耳が詰まりやすい人と平気な人がいるのは、気圧そのものへの「強さ」が違うというより、中耳の圧力を調整する耳管の働きに個人差があるからです。
さらに、同じ人でも風邪や鼻炎で耳管周囲が腫れているか、気圧がどれくらい速く変わるか、嚥下や耳抜きをどのタイミングで行うかによって症状は大きく変わります。
つまり、気圧による耳の違和感は「その人固有の耳管機能」と「その日の耳・鼻の状態」と「圧変化の条件」の組み合わせで決まります。普段は平気な人でも体調によってつらくなることがあり、反対に耳が詰まりやすい人でも、圧差を小さいうちに調整できれば症状が軽くなる場合があります。
参考資料
- 一般社団法人 日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会「耳の症状」
- 一般社団法人 日本耳鼻咽喉科学会 Web用語集「気圧外傷」
- NCBI Bookshelf, StatPearls “Ear Barotrauma”
- NCBI Bookshelf, StatPearls “Eustachian Tube Dysfunction”
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