風邪や花粉症で鼻が詰まると、「食べ物の味が分からない」「何を食べても同じように感じる」と思うことがあります。これは、舌の味覚そのものが急になくなったからとは限りません。食べ物をかんだときに口の中から鼻へ抜ける香りが嗅覚を刺激し、その情報が舌の味覚や温度、食感などと脳の中で組み合わさって「風味」を作るからです。
舌が感じる「味」と、食べ物全体の「味わい」は同じではない
私たちが日常会話で「味」と呼んでいるものには、実はいくつもの感覚が含まれています。舌や口の中にある味蕾は、主に甘味、塩味、酸味、苦味、うま味といった基本的な味を感じます。
しかし、「イチゴらしさ」「コーヒーらしさ」「カレーらしさ」といった複雑な食べ物の特徴は、舌の味覚だけでは十分に区別できません。そこには、鼻で感じる香り、口の中の温度、食感、辛さや清涼感などの化学感覚、さらに視覚や記憶も加わっています。
米国NIDCDも、食べ物の「風味」は基本味だけでなく、香り、温度、触覚、いわゆる共通化学感覚などが組み合わさって生まれると説明しています。
食事中の香りは、鼻の穴からではなく口の奥から鼻へ届く
食べ物の香りを感じる経路には、大きく二つあります。食べる前に鼻先で香りを嗅ぐ経路は「オルソネーザル嗅覚」と呼ばれます。
一方、食べ物を口に入れてかむと、食品から揮発性の香り成分が放出されます。それらは口の奥から咽頭を通って鼻腔へ上がり、鼻の奥にある嗅上皮へ届きます。この経路が「レトロネーザル嗅覚」です。
日本味と匂学会の2024年の総説では、レトロネーザル経路の嗅覚と味覚の統合が、食べ物の風味知覚を支える重要な仕組みとして整理されています。海外の系統的レビューでも、口腔から鼻咽腔を通って嗅上皮へ届くこの経路が、食事中の風味知覚に重要とされています。
なぜ鼻づまりで「味がしない」と感じるの？
風邪やアレルギー性鼻炎で鼻の中の粘膜が腫れると、空気の通り道が狭くなります。鼻水が増えることもあり、食べ物から出た香り分子が鼻の奥の嗅上皮まで届きにくくなります。
すると、甘味や塩味など舌で感じる基本味は残っていても、香りの情報が大きく減ります。そのため「甘いことは分かるけれど、何味なのか分かりにくい」「食べ物がぼんやりした味に感じる」ということが起こります。
NIDCDは、風邪やインフルエンザなどで鼻から嗅上皮へ向かう経路が塞がれると、食べ物の香りが嗅覚細胞へ届きにくくなり、風味を楽しむ能力が大きく低下すると説明しています。
鼻をつまむとキャンディーの種類が分かりにくくなるのはなぜ？
鼻をつまんだままフルーツ味のキャンディーを食べると、「甘い」ということは分かっても、イチゴなのかオレンジなのかを区別しにくくなることがあります。
これは、舌が基本味を感じている一方で、果物らしさを決める香りの情報がレトロネーザル経路から鼻へ届きにくくなるためです。鼻を開けて息をすると、口から鼻へ香りが抜け、急に「何味か」が分かりやすくなることがあります。
この体験は、舌の味覚と鼻の嗅覚が別の感覚でありながら、食事中には脳の中で統合されていることをよく示しています。
鼻で感じているのに、なぜ「口の中の味」として感じるの？
レトロネーザル嗅覚の面白い点は、香りの情報を鼻で受け取っているにもかかわらず、私たちがそれを「口の中から生じた風味」のように感じることです。
脳は、食べ物をかんでいるという口腔内の感覚と、同じタイミングで鼻から届く香りの信号を結びつけます。そのため、香りを「鼻で嗅いでいる」というより、「この食べ物の味」としてまとめて認識しやすくなります。
レトロネーザル嗅覚は、鼻先で嗅ぐオルソネーザル嗅覚とは脳内処理のされ方にも違いがあることが研究で示されています。食事中の香りは、味覚や口腔感覚と強く結びついて処理されるのです。
味覚と嗅覚はどこで一緒になるの？
舌の味覚情報と鼻の嗅覚情報は、それぞれ別の神経経路で脳へ送られます。その後、脳の複数の領域で情報が統合され、最終的に「風味」として認識されます。
特に、眼窩前頭皮質などは味覚、嗅覚、口腔内の感覚を統合する領域として知られています。食べ物のおいしさや好ましさを判断するときには、単一の感覚ではなく、複数の感覚情報がまとまって処理されます。
そのため、同じ甘さでも香りが違えば違う食べ物のように感じます。逆に、香りがほとんど届かなければ、複雑な食べ物の個性が失われ、単純な甘味や塩味だけが目立つことがあります。
辛さやミントの清涼感は「味覚」なの？
辛さやミントのスーッとする感覚は、甘味や塩味と同じ意味での味覚ではありません。これらは、口や鼻の粘膜に分布する三叉神経系などが刺激されて生じる「化学感覚」に含まれます。
唐辛子のカプサイシンによる熱い・痛い感覚、メントールによる冷たい感覚、炭酸飲料の刺激などが代表例です。
食事中には、味覚、嗅覚、化学感覚、温度、食感が同時に入ってくるため、私たちはそれらをひとまとまりの「味わい」として感じます。鼻と味覚の関係を理解するときは、実際の風味が多感覚でできていることが重要です。
嗅覚が弱くなると本当の味覚も落ちるの？
嗅覚が低下すると、食事の風味は大きく損なわれますが、必ずしも舌の味覚そのものが同じ程度に低下しているとは限りません。
NIDCDは、「味覚がなくなった」と感じて受診する人の中には、実際には嗅覚障害が主な原因である人が多いと説明しています。完全な味覚消失は比較的まれです。
そのため、「食べ物の味が分からない」という訴えでは、舌の味覚だけでなく、鼻づまりや嗅覚低下がないかを確認することが重要です。
鼻の病気で風味が変わることがある
風邪、アレルギー性鼻炎、副鼻腔炎などで鼻腔の空気の流れが悪くなると、レトロネーザル嗅覚が低下することがあります。
慢性副鼻腔炎に関する海外レビューでは、複数の研究でレトロネーザル嗅覚の低下が確認されています。食べ物から出た香り分子が嗅上皮へ届きにくくなることや、嗅覚系自体の機能低下が関係すると考えられます。
一方で、鼻づまりが治ったあともにおいの感じ方が戻らない場合には、単なる空気の通り道の問題だけでなく、嗅神経系の障害など別の原因を考える必要があります。
同じ食べ物でも香りによって甘さの感じ方が変わることがある
味覚と嗅覚は、ただ足し算されるだけではありません。香りが味の強さの感じ方に影響したり、逆に甘味が香りの強さを変えたりすることがあります。
たとえば、バニラのように「甘い食品と結びつきやすい香り」が加わると、実際の砂糖量が同じでも甘く感じやすくなる場合があります。これは、脳が過去の食経験を通して香りと味の組み合わせを学習しているためだと考えられています。
つまり、鼻と味覚の関係は、単に「香りがある・ない」というだけではなく、脳が香りと味をどのように組み合わせるかにも左右されます。
食べ物の温度や食感も味わいを変える
アイスクリームが溶けると甘さや香りの感じ方が変わるように、食べ物の温度は風味に影響します。また、サクサク、もちもち、とろとろといった食感も食べ物らしさを作る大切な要素です。
さらに、見た目や色、食べる前の期待、過去の記憶も風味の評価に影響します。私たちが「おいしい」と感じるとき、脳は非常に多くの感覚情報を同時に統合しているのです。
この意味で、鼻は味覚の代わりをしているのではありません。鼻の嗅覚が、舌の味覚やその他の感覚と協力して、複雑な食体験を作っています。
鼻づまりのときに濃い味を足しすぎない方がよい理由
鼻づまりや嗅覚低下があると、風味が弱く感じられるため、塩や砂糖を多く足したくなることがあります。
しかし、香りが弱くても舌の基本味覚は残っている場合があります。風味を補おうとして塩分や糖分を大きく増やすと、結果的に摂取量が増えすぎることがあります。
NIDCDも、嗅覚低下によって食事の楽しみが減ると、味を強めようとして塩などを過剰に使う可能性があると注意しています。特に高血圧や腎臓病などがある人では、自己判断で濃い味付けにするより原因を確認することが大切です。
どんなときは単なる鼻づまり以外を考える？
風邪や花粉症で一時的に鼻が詰まり、食べ物の風味が弱くなるのはよくあることです。鼻の通りが戻るにつれて、香りや風味も戻ることが多くあります。
ただし、鼻づまりが治っても数週間以上においや風味が戻らない、急ににおいをほとんど感じなくなった、においが本来と違って感じる、体重減少につながるほど食欲が落ちている、といった場合は耳鼻咽喉科などで相談するとよいでしょう。
味覚障害そのもの、嗅覚障害、薬剤、感染症、口腔内の問題など、食べ物の味わいが変わる原因は複数あります。
まとめ
鼻づまりで食べ物の味が分かりにくくなるのは、舌の味覚が消えるからではなく、食事中に口から鼻へ抜ける香りが嗅上皮へ届きにくくなり、風味を作る重要な情報が減るからです。
舌は甘味、塩味、酸味、苦味、うま味などの基本味を感じ、鼻は食べ物の香りを感じます。さらに、辛さ、温度、食感、視覚、記憶などが脳で統合されて、私たちは一つの「味わい」として認識します。
つまり、鼻と味覚は同じ感覚ではありませんが、食事中には強く協力しています。鼻が詰まると「味がしない」と感じるのは、この多感覚のうち、香りという大きな要素が抜けるためなのです。
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参考資料
- 日本味と匂学会「風味知覚における嗅覚経路の差異と神経回路機構」
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders「Taste Disorders」
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders「Smell Disorders」
- Retronasal Olfaction Test Methods: A Systematic Review
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