眠っているのに、まるで実際にその場にいるような景色を見たり、誰かと話したり、現実では起こらない出来事を体験したりすることがあります。これが夢です。
結論から言うと、人が眠っていると夢を見るのは、睡眠中も脳が完全に停止するわけではなく、感覚、記憶、感情、イメージづくりに関わる神経活動が続いているからです。外界から入る情報が減る一方、脳の内部では過去の記憶や感情、最近の経験などが組み合わされ、現実の知覚に似た主観的な体験として夢が生じると考えられています。
ただし、「夢は何のためにあるのか」という機能については、現在も完全にはわかっていません。記憶の整理、感情処理、将来の出来事のシミュレーションなど複数の仮説がありますが、どれか一つが夢の唯一の目的だと確定しているわけではありません。
夢とは睡眠中に起こる主観的な体験
夢には、映像、音、会話、動き、感情、考えなどさまざまな要素があります。
鮮明な景色を見たり、自分が走っている感覚を持ったりする夢もあれば、はっきりした映像はなく、考え事のような体験だけの場合もあります。
夢の大きな特徴は、外界からの実際の刺激が少ない睡眠中にも、脳の中では「何かを見ている」「誰かと話している」「怖い」「うれしい」といった意識体験が成立することです。
そのため夢は、睡眠中に脳がどのように意識やイメージをつくるのかを調べる手がかりとして研究されています。
眠っていても脳は完全には止まっていない
睡眠は、脳の活動がすべて停止する状態ではありません。
ノンレム睡眠では、脳波にゆっくりした大きな波が増えます。レム睡眠では、脳波の一部が覚醒時に近い活動パターンを示します。
睡眠段階によって脳活動の形は変わりますが、神経細胞は睡眠中も活動を続けています。その中には、視覚イメージ、記憶、感情、空間認知などに関わる脳領域の活動も含まれます。
夢は、「眠っているのに脳だけが起きている」という単純な現象ではなく、睡眠中に特有の神経活動から生じる意識体験だと考えられます。
夢はレム睡眠だけで起こるわけではない
夢というと、レム睡眠を思い浮かべる人が多いかもしれません。
確かにレム睡眠では、鮮明で物語性があり、感情の強い夢が報告されやすい傾向があります。急速眼球運動、覚醒に近い脳波、筋緊張の低下などもレム睡眠の特徴です。
しかし、睡眠中の人を起こして体験を尋ねる研究では、ノンレム睡眠から起こした場合にも夢が報告されます。
そのため、現在では「夢はレム睡眠だけで生じる」とは考えられていません。レム睡眠は夢が生じやすい重要な状態ですが、夢そのものと完全に同一ではありません。
レム睡眠の夢は鮮明で物語的になりやすい
レム睡眠中の夢は、ノンレム睡眠中の夢より長く、映像が鮮明で、物語のような展開や奇妙な出来事を含みやすい傾向があります。
レム睡眠では、視覚イメージや感情に関係する脳領域が活発になる一方、外界からの感覚入力や現実性を検討する一部の働きは覚醒時と異なる状態になります。
この組み合わせによって、現実ではあり得ない場面でも「そのときは本当だと思っている」夢体験が生じやすいと考えられています。
ただし夢の鮮明さには個人差があり、ノンレム睡眠でも非常に鮮明な夢が報告されることがあります。
ノンレム睡眠でも夢や考えのような体験が起こる
ノンレム睡眠では、一般にレム睡眠よりも断片的で、考え事に近い夢が報告されることがあります。
しかし、睡眠後半のノンレム睡眠では、レム睡眠の夢に近い長く鮮明な体験が報告されることもあります。
このことは、夢の発生を「レムかノンレムか」という分類だけで説明できないことを示しています。
同じ睡眠段階でも夢を報告するときと、何も体験していなかったと報告するときがあります。そこで近年は、睡眠段階とは別に、夢を見るときの局所的な脳活動へ注目した研究が進められています。
夢を見るときには後頭部から頭頂部の皮質活動が関係する
高密度脳波を用いた研究では、レム睡眠とノンレム睡眠の両方で、夢を見ていたと報告された直前には、後頭部から頭頂部にかけた皮質領域で低周波活動が低下する傾向が見つかっています。
この領域は、視覚、空間、感覚情報の統合などと関係する場所を含みます。
さらに、夢の中で顔を見ていた、動いていた、言葉を聞いていたといった内容によって、それに対応する脳活動の違いも報告されています。
この結果は、夢が睡眠段階全体の状態だけでなく、一部の皮質がどの程度活動しているかとも関係する可能性を示しています。
外の情報が減ると脳内部の情報が体験の材料になりやすい
起きているとき、私たちの意識は目、耳、皮膚などから入る大量の感覚情報に強く影響されます。
睡眠中には、外部刺激への反応が低下します。そのため、脳がつくる意識内容は、外界の情報よりも内部の神経活動に依存しやすくなります。
記憶の断片、感情、最近経験したこと、昔の出来事、想像などが再び活性化すると、それらが組み合わされて夢の場面をつくる可能性があります。
夢で場所や人物が突然変わったり、現実にはない出来事が自然につながったりするのは、外界からの情報で連続的に修正されにくいことも関係すると考えられます。
夢には最近の経験が取り込まれることがある
夢の内容には、その日や最近経験した出来事が現れることがあります。
たとえば、仕事や学校で気になったこと、会った人、見た映像、考えていた問題などが、形を変えて夢へ入り込むことがあります。
ただし、夢は出来事をそのまま再生する映像記録ではありません。複数の経験が混ざったり、人物や場所が置き換わったり、昔の記憶が最近の経験と結びついたりします。
そのため、夢は記憶の単純な再生というより、睡眠中に活動した記憶要素が再構成された体験と考える方が適切です。
記憶の再活性化が夢の材料になる可能性がある
睡眠中には、覚醒中に活動した神経パターンの一部が再び現れることがあります。
とくに海馬と大脳皮質では、学習した情報を長期的な記憶へ整理する過程で、覚醒中の経験に関連する活動が睡眠中に再活性化すると考えられています。
このような記憶処理が、そのまま意識に上るとは限りません。しかし、睡眠中に再活性化された情報の一部が、夢の人物、場所、出来事として現れる可能性があります。
そのため夢と記憶処理には関連があると考えられていますが、「夢を見ること自体が記憶固定に必須」とまでは確定していません。
感情が強い出来事が夢に現れることがある
夢では、恐怖、不安、喜び、驚きなどの感情が強く感じられることがあります。
とくにレム睡眠では、扁桃体など感情処理に関わる脳領域が活発になることが知られています。
そのため、日中に強く気になった出来事や感情が夢内容へ反映されることがあります。
夢が情動記憶の整理や感情反応の調整に関わるという仮説もありますが、研究結果は一様ではありません。夢が感情処理の「結果」なのか、処理そのものに積極的な役割を持つのかは現在も研究されています。
夢の中では現実では不可能な出来事を受け入れやすい
夢では、突然場所が変わったり、亡くなった人と話したり、空を飛んだりしても、その最中には不思議だと思わないことがあります。
これは、睡眠中の脳活動が覚醒時と同じではないことと関係すると考えられます。
感情やイメージに関係する領域が活動する一方、論理的な検討や現実性の判断に関わる前頭前野の一部では、覚醒時より活動が低い傾向が報告されています。
その結果、夢の中で生じる矛盾を十分に検討せず、その場の体験を現実のように受け入れやすくなる可能性があります。
夢の映像は目から入っているわけではない
夢の中で景色や人の顔を鮮明に見ても、その映像が実際に目から入っているわけではありません。
睡眠中はまぶたを閉じ、外からの視覚入力は大きく減っています。それでも視覚に関係する脳領域が内部から活性化することで、視覚イメージが生じます。
レム睡眠では、橋から視床、後頭葉へ向かう活動や、視覚関連皮質の活性化が夢の視覚体験と関係するという研究があります。
つまり夢で「見る」という感覚は、外の光景を受け取る知覚とは異なり、脳が内部活動から組み立てる視覚体験です。
急速眼球運動と夢の映像には関係があるのか
レム睡眠では、閉じたまぶたの下で眼球がすばやく動きます。
この急速眼球運動が、夢の中で視線を動かしていることとどこまで対応するのかは長く研究されてきました。
夢の場面転換や視覚イメージと眼球運動のタイミングに関連があるという研究がありますが、急速眼球運動が夢の映像そのものを生み出していると単純に言えるわけではありません。
夢の視覚体験は、眼球運動だけでなく、脳幹、視床、大脳皮質など複数の神経活動によって成立すると考えられます。
夢はなぜ物語のようにつながることがあるのか
夢では、ばらばらの記憶や感情が、一つの出来事のようにつながることがあります。
脳は覚醒時にも、断片的な感覚情報から「何が起きているか」というまとまりのある世界を組み立てています。
睡眠中にも、内部から生じた映像、感情、記憶の断片を一つの体験としてまとめる働きが続くため、夢が物語のように感じられる可能性があります。
ただし、夢の展開には矛盾や急な場面転換が多く、覚醒時の物語構成と同じ仕組みだけで説明できるわけではありません。
夢を見ることと夢を覚えていることは別
「自分は夢をほとんど見ない」と感じる人でも、実際には夢を見ているのに、起きた後に思い出せていない場合があります。
夢を覚えているかどうかは、夢が起きたかだけでなく、どの睡眠段階から目覚めたか、夢の直後に覚醒したか、夢の内容が感情的だったかなどにも影響されます。
目覚めた直後には覚えていても、数分から数十分で急速に忘れる夢もあります。
したがって、朝に夢の記憶がないことは、睡眠中に意識体験がまったくなかったことを必ずしも意味しません。
夢をすぐ忘れやすいのはなぜか
新しい出来事を長期記憶として残すには、海馬や大脳皮質などの働きが必要です。
睡眠中、とくにレム睡眠では、ノルアドレナリンなど一部の神経伝達物質の活動が覚醒時と大きく異なります。そのため、夢の体験を覚醒時と同じ方法で長期記憶へ保存しにくい可能性があります。
また、夢を見た後にすぐ別の睡眠段階へ移ると、夢について考えたり言語化したりする機会がありません。
夢から直接目覚めたときに夢を思い出しやすいのは、体験直後に記憶として取り出せるためだと考えられます。
悪夢も夢の一種
恐怖や不安が非常に強く、目を覚ますほどの夢を悪夢と呼びます。
悪夢は誰にでも起こることがあります。ストレス、強い感情体験、睡眠不足、薬剤などによって増える場合があります。
悪夢が一時的に起こること自体は珍しくありませんが、頻繁に繰り返して睡眠を妨げたり、日中の生活に強い影響を与えたりする場合には、悪夢障害や心身の別の問題を評価する必要があることがあります。
とくに強いストレス体験後に繰り返す悪夢や、睡眠中の激しい行動を伴う場合は、必要に応じて医療機関へ相談することが大切です。
「夢占い」のように夢の内容から病気や未来を断定はできない
夢には本人の最近の経験や感情が取り込まれることがあります。
しかし、「この夢を見たから特定の病気である」「この夢には必ずこの心理的意味がある」「未来の出来事を予知している」と科学的に一対一で決めることはできません。
夢の内容は、記憶、感情、睡眠段階、生活経験など多くの要因によって変わります。
夢は本人の気持ちを振り返るきっかけにはなりますが、夢の内容だけを医学的診断や未来予測に使うことは適切ではありません。
明晰夢では「夢だ」と気づくことがある
夢を見ている最中に「これは夢だ」と自覚することがあります。これを明晰夢と呼びます。
明晰夢では、普通の夢より自己認識や意思決定に関係する一部の脳活動が変化する可能性が研究されています。
人によっては夢の展開をある程度変えられる感覚を持つこともあります。
ただし、明晰夢を頻繁に見ることが健康に必須というわけではなく、夢のコントロール能力が睡眠の質を示す指標でもありません。
夢には何か生物学的な目的があるのか
夢の機能については、現在も複数の仮説があります。
記憶を整理する過程の副産物だという考え、感情を処理する役割があるという考え、危険な状況や社会的状況を仮想的に経験するシミュレーションだという考えなどがあります。
また、夢そのものに独立した機能があるのではなく、睡眠中の記憶処理や神経活動に伴って意識体験が生じているという考えもあります。
現在の科学では、夢がなぜ進化的に残っているのかを一つの目的だけで説明することはできません。
夢の原因と夢の機能は分けて考える必要がある
「なぜ夢を見るのか」という問いには、二つの意味があります。
一つは「どのような脳活動によって夢が発生するのか」という原因・仕組みの問いです。こちらについては、睡眠中の脳活動、レム・ノンレム睡眠、後方皮質の活動、記憶や感情に関わる神経回路など、多くの知見が得られています。
もう一つは「夢を見ることにどんな役割があるのか」という機能の問いです。こちらは記憶や情動など有力な仮説があるものの、まだ決着していません。
この二つを区別すると、「夢が起こる仕組みはかなり研究されているが、夢そのものの目的は未解明な部分が多い」という現在の理解を整理できます。
まとめ
人が眠っていると夢を見るのは、睡眠中も脳が完全には停止せず、感覚イメージ、記憶、感情などに関係する神経活動が続いているためです。
夢はレム睡眠で起こりやすく、鮮明で物語的になりやすい傾向がありますが、ノンレム睡眠でも起こります。高密度脳波研究では、レム・ノンレムのどちらでも、夢を見るときに後頭部から頭頂部の皮質活動が特徴的に変化することが報告されています。
睡眠中は外界からの感覚入力が減るため、最近の経験、昔の記憶、感情、イメージなど脳内部の情報が組み合わされ、現実の知覚に似た主観的体験として夢が生じると考えられます。
一方、夢が何のためにあるのかについては、記憶整理、感情処理、シミュレーションなど複数の仮説があり、まだ完全には確定していません。つまり夢は、睡眠中にも活動を続ける脳が生み出す意識体験であり、その発生機構は少しずつ明らかになっているものの、究極的な役割には未解明の部分が残っているのです。
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