鼻が「よく通る」と感じるときと、「詰まって通りにくい」と感じるときがあるのは、鼻の空気の通り道が固定された管ではないからです。鼻の中では、骨や鼻中隔などの形だけでなく、下鼻甲介を覆う粘膜の血管が膨らんだり縮んだりして、空気の通りやすさを変えています。さらに、体位、運動、温度、アレルギー、風邪などによっても鼻腔の広さや鼻腔抵抗が変化します。
鼻の通りやすさは「鼻腔抵抗」で考えられる
鼻から息を吸うとき、空気は鼻の穴から入り、鼻中隔と鼻甲介の間を通ってのどへ向かいます。このとき、空気の流れに対してどれくらい抵抗があるかを「鼻腔抵抗」と考えることができます。
鼻の中が広ければ空気は比較的通りやすく、狭くなれば抵抗は大きくなります。ただし、実際の鼻は単純な一本の管ではありません。鼻中隔、鼻甲介、鼻前庭などが複雑な形をつくり、空気を加温・加湿・ろ過するために適度な抵抗を生み出しています。
そのため、「鼻腔は広ければ広いほどよい」というわけではありません。鼻は空気を通すだけでなく、吸い込んだ空気を肺へ送る前に整える器官でもあります。
空気の通り道で重要なのが下鼻甲介
鼻の左右の壁には「鼻甲介」と呼ばれるひだ状の構造があります。そのうち下側にある下鼻甲介は、鼻の通りやすさに大きく関係します。
下鼻甲介の表面には豊富な血管を含む粘膜があります。この血管に血液が多く集まると粘膜が厚くなり、空気の通り道が狭くなります。反対に血管が収縮して粘膜の厚みが減ると、空気が通りやすくなります。
海外の医学レビューでは、下鼻甲介の血管や腺は自律神経の調節を受け、鼻の通気性、分泌、加温、加湿などを調整すると説明されています。つまり下鼻甲介は、単なる骨の出っ張りではなく、状態に応じて働きが変わる「調節可能な構造」です。
鼻の形そのものでも通りやすさは変わる
鼻の通りやすさを左右する要因は、大きく「構造性の要因」と「粘膜性の要因」に分けて考えることができます。
構造性の要因には、鼻中隔の曲がり、鼻甲介の大きさ、鼻腔のもともとの広さ、鼻の入口付近の形などがあります。こうした形は短時間では大きく変わりません。
一方、粘膜性の要因には、下鼻甲介粘膜の血流、炎症、むくみ、分泌物などがあります。これらは短時間でも変化しやすく、「さっきまで通っていたのに急に詰まった」と感じる原因になります。
日本の鼻腔通気性に関する研究でも、鼻腔の通気性に影響する要因は構造性因子と粘膜性因子に分けられると整理されています。
寝る姿勢で鼻が詰まりやすくなることがある
立っているときより、横になったときに鼻が詰まりやすいと感じる人がいます。これは、体位が変わることで鼻粘膜の血流やうっ血の状態が変わるためです。
日本の研究では、座位から仰向けになると、鼻腔抵抗が増え、鼻腔の最小断面積や容積が減少する傾向が示されています。つまり、姿勢を変えるだけでも鼻の通り道は実際に変化します。
また、横向きに寝たときに下側の鼻が詰まりやすく感じることもあります。重力や自律神経反応などが関係し、左右の鼻腔の粘膜の腫れ方が変わるためです。
運動すると鼻が通りやすくなることがある
軽い運動や走った直後に、鼻が通りやすくなったと感じることがあります。運動時には交感神経の働きが強まり、鼻粘膜の血管が収縮することで下鼻甲介の腫れが減り、鼻腔抵抗が下がることがあります。
日本の鼻腔通気性研究でも、運動によって鼻腔抵抗が変化することが報告されています。
ただし、すべての人で同じ変化が起こるわけではありません。アレルギー性鼻炎などがある場合には反応が異なることがあり、運動後に症状が戻ることもあります。
風邪や花粉症では粘膜が腫れて通りにくくなる
風邪では、ウイルス感染に伴う炎症によって鼻粘膜の血管が広がり、組織に水分がたまりやすくなります。粘膜が腫れると空気の通り道が狭くなり、鼻づまりを感じます。
花粉症などのアレルギー性鼻炎でも、ヒスタミンなどの化学伝達物質の作用によって血管が拡張し、鼻粘膜が腫れます。同時に鼻水も増えるため、粘膜の腫れと分泌物の両方が鼻の通りに影響します。
このため、鼻づまりは「鼻水が穴をふさいでいるだけ」ではありません。鼻水をかんでもすぐには通らないときには、鼻の奥の粘膜そのものが腫れていることがあります。
温度や乾燥などの環境でも変化する
鼻は、吸い込んだ空気を温め、湿らせる役割を持っています。そのため、冷たい空気や乾燥した空気にさらされると、鼻粘膜の血流や分泌が変化することがあります。
人によっては寒い場所へ出たときに鼻が詰まったり、逆に暖かい場所へ移動すると通りやすく感じたりします。強いにおい、煙、香辛料などの刺激でも自律神経反射が起こり、鼻水や鼻づまりが生じることがあります。
こうした変化は必ずしも感染症を意味しません。鼻粘膜が周囲の環境に合わせて反応している場合があります。
左右の鼻はいつも同じ広さではない
健康な人でも、左右の鼻腔がまったく同じ通りやすさを保っているとは限りません。数時間ほどの単位で、片側の鼻粘膜がやや腫れ、反対側がやや縮むという変化が交替して起こることがあります。
これは「鼻周期」と呼ばれる生理的な現象です。自律神経による鼻粘膜血管の調節が関係しています。
そのため、「右の鼻の方が通る時間」と「左の鼻の方が通る時間」があるだけなら、必ずしも病気ではありません。ただし、片側だけが長期間ずっと詰まる場合は、鼻中隔弯曲、鼻茸、腫瘍など構造的な原因も考える必要があります。
鼻の通りやすさと「詰まった感じ」は完全には一致しない
興味深いことに、客観的に測った鼻腔抵抗と、本人が感じる「鼻づまり感」は必ずしも完全に一致しません。
鼻の中を通る空気による冷却感や、粘膜の感覚神経からの情報も「鼻が通っている」という感覚に関係すると考えられています。そのため、空気の通り道がある程度確保されていても強く詰まったように感じることがあります。
逆に、鼻腔が広ければ必ず快適というわけでもありません。鼻甲介を過度に切除した後などに、鼻腔が広いにもかかわらず強い鼻閉感や乾燥感を訴える「empty nose syndrome」が知られています。鼻呼吸の快適さは、単純な断面積だけでは決まりません。
鼻の通りやすさはどう調べるの？
耳鼻咽喉科では、鼻の中を観察するだけでなく、必要に応じて「鼻腔通気度検査」などで鼻の空気の通りやすさを客観的に測ることがあります。
鼻腔通気度検査では、呼吸時の圧力差と空気の流量から鼻腔抵抗を評価します。また、音響鼻腔計測法では、音の反射を利用して鼻腔の断面積や容積を推定します。
ただし、検査値と自覚症状が完全に一致するとは限らないため、実際の診療では鼻の形、粘膜の状態、症状が出る時間帯や環境などを合わせて判断します。
どんな鼻づまりなら受診を考える？
風邪や一時的なアレルギー反応で鼻が詰まるのはよくあることですが、片側だけの鼻づまりが長く続く、鼻血を繰り返す、強い顔面痛や発熱がある、においが長期間分かりにくい、睡眠や日常生活に強く支障が出るといった場合は、耳鼻咽喉科で相談することが大切です。
市販の血管収縮性点鼻薬は一時的に鼻を通りやすくしますが、種類によっては長期間連用するとかえって鼻づまりが悪化することがあります。使用方法や期間は添付文書を守り、長引く場合は医療機関に相談しましょう。
まとめ
鼻の通りやすさが変わるのは、鼻腔が固定された空洞ではなく、下鼻甲介の粘膜や血管が自律神経などの働きによって膨らんだり縮んだりするからです。鼻中隔や鼻甲介などの構造に加え、体位、運動、風邪、アレルギー、温度、乾燥なども鼻腔抵抗を変化させます。
つまり、鼻の「通り方」は、空気をただ通すだけでなく、加温・加湿・ろ過を行うために鼻腔が動的に調節されている結果です。左右差や時間による変化もあるため、鼻の通りやすさがいつも一定でないこと自体は自然な現象です。
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参考資料
- J-STAGE「鼻腔通気性の評価」
- J-STAGE「鼻腔通気性に及ぼす運動の影響に関する研究」
- J-STAGE「睡眠時無呼吸症候群における体位変化による鼻腔開存性の検討」
- PubMed「The inferior turbinate: An autonomic organ」
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